Secondo la leggenda, l'ultimo imperatore azteco, Montezuma II, faceva affidamento su una dose giornaliera di cioccolato - secondo quanto riferito, ne beveva galloni ogni giorno - per rivitalizzarsi.
Si pensa da tempo che la gente di Montezuma abbia appreso prima del cioccolato, poi si sia goduto principalmente come bevanda amara, dai loro vicini Maya, che a loro volta hanno attinto alla conoscenza tramandata dagli Olmechi. Ma uno studio recentemente pubblicato su Nature Ecology and Evolution suggerisce che la classica delizia abbia avuto origine in un'altra parte del mondo: la foresta pluviale amazzonica. E non è tutto - come riporta Colin Barras per la rivista Science, le nuove scoperte pongono la nascita del cioccolato circa 5.300 anni fa, o quasi 1.500 anni prima di quanto si credesse in precedenza.
Michael Blake, un archeologo dell'Università canadese della British Columbia, ha deciso di dare un'occhiata più da vicino alla storia del cioccolato dopo aver individuato alcuni elaborati recipienti per bere in un sito di scavo ecuadoriano chiamato Santa Ana-La Florida. (L'antico villaggio, che ospitava membri della civiltà Mayo-Chinchipe circa 5.500 anni fa, ha prodotto una grande quantità di intuizioni dalla sua riscoperta nel 2002.) Blake notò che le navi trovate a Santa Ana-La Florida avevano somiglianze con quelle usate dai Maya per fare bevande al cacao.
"Ho chiesto: 'C'è qualche possibilità che queste navi possano essere state usate anche per il cacao?'", Spiega in un'intervista a Barras. "E la risposta è tornata: 'Beh, nessuno ha guardato.'”
Per testare la teoria, Blake e i suoi colleghi hanno intrapreso tre linee di indagine separate. In primo luogo, Bruce Bower scrive per Science News, il team ha esaminato i residui di cottura carbonizzati lasciati sulla superficie di alcuni manufatti in pietra e frammenti di ceramica. Questi resti persistenti di antichi pasti contenevano chicchi di amido unici per Theobroma cacao (l'albero di cacao), a testimonianza di ciò che è stato ulteriormente supportato dalla scoperta della teobromina, un composto chimico visto nei semi della pianta di cacao addomesticata, in 25 ceramiche e 21 pietre artefatti. Infine, osserva Jennifer Ouellette di Ars Technica, i ricercatori hanno condotto un'analisi genetica dei frammenti di DNA rimasti sui manufatti e si sono resi conto che contenevano sequenze specifiche delle varianti domestiche di T. cacao .
In una dichiarazione, l'autore principale Sonia Zarrillo dell'Università di Calgary ha spiegato che questa tripletta di prove ha permesso al team di "identificare definitivamente una pianta che è notoriamente difficile da rintracciare nella documentazione archeologica perché i semi e altre parti si degradano rapidamente in caldo e umido ambienti tropicali ".
I risultati non sono completamente al di fuori del campo di sinistra, dice Rosemary Joyce, un archeologo dell'Università della California, Berkeley, che non era coinvolto nello studio, dice a Barras di Science . Precedenti studi hanno dimostrato che l'albero di cacao raggiunge la massima diversità genetica nella foresta pluviale superiore dell'Amazzonia, suggerendo che questa regione in realtà è stata la culla originale del cioccolato.
Tuttavia, prima del nuovo studio - che rappresenta non solo la prima prova archeologica dell'uso del cacao, ma l'unica prova trovata finora in Sud America - gli studiosi avevano rintracciato le origini del cioccolato nelle antiche civiltà dell'America centrale, che offrono sia testuali e documentazione fisica sull'uso del cacao risalente al 1900 a.C.
Mesoamericani come gli Aztechi e i Maya apprezzarono il cacao sia per le sue proprietà culinarie che per il sorprendente significato culturale, spiega George Dvorsky per Gizmodo . Alcuni gruppi hanno usato i semi di cacao come valuta; altri elevarono il cioccolato al livello degli dei, ponendo al centro delle celebrazioni rituali e delle feste bevande amare di cacao.
Ma come rivelano i risultati del team, le civiltà hanno propagandato a lungo i primi cioccolatini del mondo che devono molto ai loro vicini sudamericani.
"Le persone nella parte alta del bacino amazzonico, che si estendeva fino ai piedi delle Ande nel sud-est dell'Ecuador, stavano raccogliendo e consumando cacao che sembra essere un parente stretto del tipo di cacao usato in seguito in Messico", conclude Blake in un dichiarazione. "... Ciò suggerisce che l'uso del cacao, probabilmente come bevanda, è stato qualcosa che ha attecchito e molto probabilmente si è diffuso verso nord dagli agricoltori che coltivavano cacao in quella che oggi è la Colombia e infine Panama e altre parti dell'America centrale e del sud del Messico".
