Dinosauro tiranno appena scoperto inseguito nell'antico Nuovo Messico

I tirannosauri spesso portano nomi feroci. Oltre allo stesso Tyrannosaurus "tiranno lucertola", c'è il "mostruoso assassino" Teratophoneus, la "spaventosa lucertola" Daspletosaurus e il "re cruento " Lythronax . Ma una nuova serie di ossa di tirannosauro estratte dalla roccia del New Mexico di 80 milioni di anni fa potrebbe avere uno dei nomi più imponenti di tutti: dinastie Dynamoterror, il "potente sovrano del terrore".

I resti di Dynamoterror sono stati trovati nella formazione Menefee del New Mexico nel 2012 durante una spedizione guidata dal paleontologo del Western Science Center Andrew McDonald e CEO dello Zuni Dinosaur Institute for Geosciences, Douglas Wolfe. Durante la stagione campestre di quell'anno, il volontario della spedizione Eric Gutierrez ha trovato ossa frammentate fuoriuscire dall'arenaria. * I dinosauri sono difficili da trovare in questa parte del bacino di San Juan, rendendo quasi ogni scoperta degna di nota, ma gli indizi iniziali indicavano che questa scoperta era qualcosa speciale.

"Potremmo dire che era un grande teropode dai grandi frammenti di ossa cave degli arti", dice McDonald, riferendosi alla famiglia allargata a cui appartengono tirannosauri, struzzo che imitano dinosauri, rapaci, uccelli e altri.

Il tempo non era stato gentile con le ossa di Dynamoterror, rompendo e sparpagliando le ossa. Ci vollero anni per scervellare insieme i frammenti recuperati prima che i frammenti critici - una coppia di ossa craniche rivelatrici chiamate frontali - fossero messi insieme, rivelando l'identità del fossile come un tirannosauro precedentemente sconosciuto. Il dinosauro è descritto in un articolo pubblicato oggi su PeerJ .

Sebbene il fossile sia frammentato, aggiunge ancora contesto al quadro più ampio dei circa 25 distinti tirannosauri conosciuti finora. Non solo Dynamoterror è nuovo, ma rientra in uno specifico sottogruppo di tirannosauro che contiene alcune delle specie più grandi e più grandi, come lo stesso T. rex .

T. rex visse tra i 68 e i 66 milioni di anni fa e molti dei suoi parenti famosi - come Gorgosaurus e Albertosaurus - vissero circa 75 milioni di anni fa. Dynamoterror e il suo parente Lythronax dello Utah sono ancora più antichi, circa 80 milioni di anni. "Questo indica che i tirannosauri derivati ​​devono essere sorti in una data ancor più precedente" di quanto precedentemente previsto, afferma il paleontologo del Museo del New Mexico di storia naturale e scienza Thomas Williamson. La scoperta indica una diversificazione più antica, ma ancora sconosciuta di questi famosi carnivori.

Nella vita, ipotizzano McDonald e colleghi, Dynamoterror sarebbe stato lungo circa 30 piedi. Molto più grande dei primi tirannosauri, anche se non altrettanto grande della celebrità T. rex, Dynamoterror è paragonabile per dimensioni a pochi altri tirannosauri di età simile - abbastanza grande da guadagnare il massimo status di predatore nel suo regno antico.

Ai tempi d'oro di questo tirannosauro, dice McDonald, "il Menefee sarebbe stato molto simile alle paludi e alla foresta degli Stati Uniti sudorientali: caldo, umido e lussureggiante." Adrosauri con becco di pala, dinosauri corazzati e dinosauri cornuti erano alcuni dei vicini Dynamoterror si massaggiò le spalle e probabilmente si fece strada.

Ciò che distingue Dynamoterror, tuttavia, è che è un altro pezzo in un quadro emergente dell'evoluzione dei dinosauri che corre una rivolta tra 80 e 75 milioni di anni fa. Nel tardo Cretaceo, il Nord America era diviso in due dalla Western Interior Seaway, un caldo specchio d'acqua che si riversava nel mezzo del continente, con la metà occidentale conosciuta dagli esperti come Laramidia. Dalle registrazioni pietrose di questo subcontinente, i paleontologi hanno trovato una serie di dinosauri inaspettati.

Reperti storici nelle parti settentrionali della Laramidia, come i moderni Alberta e Montana, hanno rivelato ricche comunità di dinosauri come tirannosauri, dinosauri cornuti, dinosauri corazzati e altro ancora. Ai fossili rinvenuti nelle rocce meridionali della stessa età venivano spesso dati gli stessi nomi delle specie settentrionali. Ma negli ultimi tre decenni, i paleontologi hanno iniziato a mettere insieme un quadro molto diverso. Nuove scoperte e revisioni fossili hanno dimostrato che i dinosauri trovati nello Utah, nel New Mexico, in Texas e in Messico non erano gli stessi di quelli trovati nel nord. Se dovessi camminare dal Messico all'Alaska 80 milioni di anni fa, avresti camminato lungo una serie di diversi dinosauri.

Dynamoterror fa parte di questa storia, importante perché proviene da un'area con pochi fossili conosciuti. Nessun dinosauro era stato nominato dalla Formazione Menefee fino all'inizio di quest'anno, quando fu identificato un dinosauro corazzato chiamato Invictarx . Dynamoterror è ora il secondo, e il fatto che differisca da altri tirannosauri noti di un'età simile indica che c'erano distinte sacche evolutive lungo la lunghezza dell'antico subcontinente.

Il nuovo tirannosauro indica anche ciò che può ancora essere trovato. Sia Dynamoterror che Lythronax provengono dal sud del Nord America e hanno circa 80 milioni di anni. Sembra esserci un pregiudizio contro la conservazione dei dinosauri nelle rocce di questa epoca, dice Williamson, ma i pochi e spesso fossili fossili che si sono rivelati hanno indicato che la diversità dei dinosauri era altrettanto ricca come era nei 75 milioni di anni rocce antiche dove la conservazione è migliore. La ricerca è faticosa, ma significa che ci sono più dinosauri da scavare.

Alcuni di loro saranno probabilmente tirannosauri. A nord, dice McDonald, "le rocce approssimativamente contemporanee devono ancora produrre materiale diagnostico tirannosauridico". Potrebbe benissimo esserci altre insolite lucertole tiranesi nella Laramidia settentrionale, ora sepolte tra le rocce, in attesa di essere scoperte e aiutare a riempire l'immagine di come questi tiranni arrivarono a governare il Nord America.

* Nota del redattore, 9 ottobre 2018: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che Douglas Wolfe era il volontario della spedizione del 2012 che aveva trovato le ossa di Dynamoterror, quando, in effetti, Douglas Wolfe condusse la spedizione del 2012, e il volontario Eric Gutierrez trovò il fossile. La storia è stata modificata per correggere questo fatto.