I cani possono essere i migliori amici dell'uomo, ma nuove ricerche sugli antichi resti canini mostrano che la relazione non si è sviluppata dall'oggi al domani. Per lunghi periodi di tempo, gli umani hanno vissuto in tensione con i loro compagni canini, spesso mangiandoli e scuoiandoli per le pelli. La loro era una relazione di necessità e convenienza.
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"A quel tempo (la relazione) ovviamente fluttuava", afferma Stefan Ziegler, scienziato del World Wildlife Fund e coautore di uno studio pubblicato di recente sul Journal of Archaeological Science: Reports . "A volte le persone hanno mangiato i loro cani e a volte li hanno usati solo come cani da guardia e forse anche animali domestici."
I ricercatori hanno imparato questo analizzando gli isotopi stabili nei resti dei cani trovati nell'Europa occidentale. (Gli isotopi stabili sono forme di atomi che lasciano dietro le firme in campioni biologici, rivelando dettagli su dieta, ambiente e altre condizioni.) Poiché la dieta e lo stile di vita degli esseri umani si sono spostati tra l'età media e tarda pietra, quando i cani erano già stati addomesticati, quelli dei loro cani si spostarono insieme a loro.
La scoperta ci dice qualcosa sulla natura mutevole della relazione tra uomo e cane. L'addomesticamento, dopo tutto, è raramente una faccenda ordinata; i gatti hanno impiegato 9000 anni per conquistare il mondo, mentre l'addomesticamento di soffici coniglietti è una faccenda complicata piena di vicoli ciechi e false svolte. Ma il recente studio potrebbe fornire agli archeologi un nuovo strumento per risolvere il livello di domesticazione tra i resti di antichi lupi e cani.
Tradizionalmente, gli archeologi hanno determinato se i resti provengono da cani o lupi basandosi sulla dimensione delle loro ossa. Una larghezza minore, musi più corti e denti più piccoli sono stati generalmente intesi nel senso che i campioni erano cani, secondo Angela Perri, una ricercatrice di archeologia presso la Durham University nel Regno Unito che non era coinvolta nello studio di Ziegler. Ma la divisione dei campioni in base a tratti morfologici non tiene conto dei piccoli lupi o dei cani di grossa taglia che potrebbero essere eccezioni alla regola. "È super soggettivo, questo è il problema", afferma Perri.
Ziegler e i suoi coautori presero una virata diversa. In primo luogo, hanno esaminato le ossa - che provenivano da canini trovati da 36 siti che vanno dalla Danimarca moderna alla Svizzera, risalenti all'incirca dal 4500 a.C. al 2300 a.C. - per segni che indicavano che i canini erano stati macellati e scuoiati per la pelle. Questi dettagli suggeriscono che i resti erano cani, che potevano essere usati per la carne o per le loro pelli quando i tempi erano difficili, piuttosto che i lupi che sono più difficili da cacciare.
Vista laterale di una vertebra lombare di un cane tardo mesolitico dalla Germania con diversi segni di taglio da un coltello di selce. (Jörg Ewersen) Ma hanno anche fatto un ulteriore passo avanti nell'analisi. Sostenevano che i cani domestici avrebbero condiviso una dieta simile agli umani che vivevano a fianco, ma diverso dai loro cugini selvatici. Attraverso un esame del collagene dai frammenti ossei, il team ha scoperto che i cani domestici avevano livelli più elevati di azoto e isotopi di carbonio, un'indicazione che stavano mangiando più frutti di mare e alcune erbe associate all'agricoltura umana. I lupi, d'altra parte, mostrerebbero una dieta varia ma più strettamente carnivora.
“I dati mostrano che i cani e i lupi devono generalmente avere una dieta diversa, che si riflette nei rapporti isotopici alterati. I cani potevano occasionalmente accedere a fonti alimentari umane e la loro dieta doveva essere più onnivora o monotona di quella dei lupi, a seconda del regime alimentare, "affermano gli autori nello studio.
Le precedenti designazioni di cane contro lupo basate solo sulla dimensione delle ossa erano corrette circa dall'80 all'85% delle volte, afferma Ziegler. L'analisi dell'isotopo stabile era più accurata e ha persino rivelato alcune identità errate tra le analisi precedenti.
Lo studio di Ziegler mostra alcune variazioni basate sulla geografia: i cani che vivevano vicino alle coste avevano più isotopi di azoto, il che indica un maggiore apporto di pesci e frutti di mare. Gli autori hanno anche scoperto che la dieta dei cani domestici subiva un cambiamento lungo le linee approssimative del Mesolitico e del Neolitico, o dalla metà alla tarda età della pietra - un periodo in cui gli umani stavano iniziando ad adottare un po 'di agricoltura e si allontanavano dal fare affidamento sulla caccia di grandi animali e risorse marine.
Perri afferma che parte di questo è evidente anche nei resti visibili di siti archeologici. Dice che durante la tarda età della pietra, quando l'agricoltura iniziò a prendere, le persone iniziarono a seppellire i cani domestici con una distinzione speciale meno di quanto facessero quando i cani erano preziosi compagni di caccia. "Diventano parassiti, queste cose che devi nutrire e capire cosa fare con", dice.
Questo non è sempre andato bene per i cani. Ziegler afferma che quando il cibo era scarso a causa di un Mar Baltico ghiacciato e della mancanza di altre risorse, a volte i cani domestici finivano sul tavolo da pranzo piuttosto che al di sotto di esso. "A volte aiuta davvero le persone a sopravvivere", dice.
Perri afferma di essere entusiasta del fatto che qualcuno stia esaminando nuove tecniche per risolvere il acceso dibattito sull'addomesticamento dei cani. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che circa 20.000 anni fa avevamo quasi certamente cani domestici e che l'addomesticamento si era verificato da qualche parte in Eurasia. Ma si discute molto se ciò sia avvenuto per la prima volta in Asia e si sia diffuso a ovest o al contrario. Alcuni ricercatori ritengono addirittura che l'addomesticamento sia iniziato molto prima.
"Le persone nel nostro campo, abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile per capire questa cosa del cane contro il lupo", dice. Perri è stato coautore di un documento che teorizza una doppia origine, con i cani domestici che compaiono sia in Asia orientale che in Europa tra 14.000 e 6.400 anni fa.
Parte del problema con la distinzione tra lupi e cani è che entrambi i tipi di ossa si presentano relativamente frequentemente nei siti archeologici su tutta la linea. Perri afferma che nei periodi glaciali, le prove di segni di scuoiatura sulle ossa scoperte suggeriscono che gli esseri umani a volte cacciano i lupi per il prezioso isolamento offerto dalle loro pelli.
Si è verificata anche la competizione interspecie che ha portato a lupi morti, con gli umani che hanno rubato un pasto appena ucciso da un branco e viceversa. "È essenzialmente una scena di The Revenant ", afferma.
Di conseguenza, Perri ritiene che la dieta dei lupi non sarebbe stata così diversa dagli umani e dai cani che hanno mangiato i loro scarti nel Paleolitico, il che renderebbe difficile l'uso di studi di azoto o isotopi di carbonio per contrassegnare qualsiasi differenza tra i lupi e i loro cugini.
Tuttavia, altri isotopi - come l'ossigeno o lo stronzio - potrebbero contenere la chiave per separare il lupo dal cane, poiché le loro firme possono essere ricondotte a condizioni ambientali leggermente diverse. Gli scienziati hanno potuto vedere fino a che punto si muoveva un cane e attraverso quali tipi di ambienti, sapendo che i cani domestici sarebbero probabilmente meno mobili e si sarebbero avvicinati agli umani.
"Gli isotopi sono un modo interessante di procedere", afferma.
