L'esperienza di nuotare attraverso le barriere coralline o esplorare antichi relitti è un'esperienza che pochi possono sperimentare. Ma una nuova iniziativa dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA) cerca di rendere accessibili alcuni degli habitat sottomarini più belli del mondo con un clic del mouse.
Come riferisce Alessandra Potenza per The Verge, NOAA ha lanciato una Sanctuary Virtual Dive Gallery, che offre immagini VR a 360 gradi di cinque santuari marini nazionali: il cimitero di navi di Thunder Bay nel Lago Huron, le Florida Keys, Gray's Reef al largo della costa della Georgia, Flower Garden Banks nel Golfo del Messico e Samoa americane.
Le immagini basate sul Web sono visualizzabili su qualsiasi computer o dispositivo mobile. Una cuffia VR non è necessaria per godersi la galleria, ma un comunicato stampa NOAA rileva che "l'esperienza di realtà virtuale sul tuo dispositivo mobile è sicuramente migliorata con l'aggiunta di un visore per cuffie".
I subacquei NOAA lavorano alla Sanctuary Virtual Dive Gallery dal 2014, nell'ambito di una collaborazione con XL Catlin Seaview Survey, un'iniziativa finanziata privatamente per documentare la salute delle barriere coralline di tutto il mondo. Il team ha catturato una serie di scene di arresto: un piroscafo naufragato a Thunder Bay, una scuola di pesci vanga atlantico a strisce che scivolano attraverso Gray's Reef, una statua affondata di Cristo incrostato di creature marine nelle Florida Keys.
L'obiettivo del progetto è rendere i santuari marini più accessibili al grande pubblico. "Poiché una percentuale così piccola di persone negli Stati Uniti è in grado di immergersi, affrontiamo costantemente la sfida di mostrare la bellezza e le meraviglie sottomarine dei santuari marini nazionali", ha dichiarato Mitchell Tartt, capo dell'Ufficio NOAA per la conservazione dei santuari marini nazionali Divisione scientifica, secondo il comunicato stampa.
"Queste immersioni virtuali sono incredibilmente coinvolgenti e offrono davvero esperienze uniche che chiunque abbia accesso a Internet può godere", ha aggiunto. "Sono un punto di svolta per aiutare il pubblico e i nostri partner a comprendere meglio questi luoghi".
Oltre a mostrare la maestosità di un mondo nascosto sotto l'acqua, la galleria mette anche in evidenza le minacce alla salute degli habitat marini. La galleria virtuale presenta, ad esempio, tre foto scattate dal National Marine Sanctuary delle Samoa americane prima, durante e dopo un evento di sbiancamento. I coralli del santuario, inizialmente vitali e luminosi, si trasformano in un bianco scheletrico, poi in un marrone opaco mentre le alghe del tappeto erboso sorpassano il corallo.
Andando avanti, il team ha in programma di aggiungere istantanee da altre immersioni alla galleria, coprendo aree come la California Monterey Bay, la Stellwagen Bank of Massachusetts Bay e il santuario delle megattere delle Isole Hawaii. Subacquei e non subacquei saranno in grado di fare una nuotata virtuale attraverso questi santuari marini protetti - e ottenere un vivo apprezzamento di quanto sia importante salvarli.
