In che modo i dinosauri arrivarono a governare il mondo mesozoico? Nessuno lo sa per certo, ma il modo in cui i dinosauri riprodotti probabilmente aveva a che fare con questo. I dinosauri sono cresciuti rapidamente, hanno iniziato ad accoppiarsi prima di raggiungere la maturità scheletrica e hanno deposto grinfie di più uova, una storia di vita che potrebbe aver permesso ai dinosauri di proliferare e diversificarsi rapidamente. E la deposizione delle uova potrebbe essere stata fondamentale per il motivo per cui molti dinosauri sono stati in grado di raggiungere dimensioni gigantesche. Deponendo piccole uova, i dinosauri potrebbero essere stati in grado di eludere i vincoli biologici che hanno limitato le dimensioni dei mammiferi.
Ma c'era un problema. Prendi in considerazione un grande dinosauro, come il Diplodocus . Il Diplodocus infantile covato dalle uova ha le dimensioni di un grosso pompelmo e, se erano fortunati, i dinosauri crescevano fino a oltre 80 piedi di lunghezza da adulti. E i piccoli sauropodi non erano solo piccole copie di adulti. Come molti altri dinosauri, i singoli Diplodocus sono cambiati drasticamente durante la loro vita e i giovani dinosauri potrebbero aver preferito habitat e fonti alimentari diversi da quelli di individui più maturi. Come sottolineato da Daryl Codron e co-autori in un nuovo articolo di Biology Letters, questa peculiare storia di vita potrebbe essere stata una conseguenza della deposizione delle uova.
Il gruppo di Codron ha creato un assemblaggio virtuale di dinosauri per vedere quanto intensamente i dinosauri avrebbero potuto competere tra loro mentre crescevano. Se tutti i dinosauri hanno iniziato relativamente piccoli, le specie più grandi hanno dovuto passare attraverso una serie di classi di dimensioni e cambiare il loro ruolo ecologico man mano che crescevano. Ciò ha aumentato la pressione sui giovani dinosauri. I dinosauri giovanili hanno dovuto fare i conti con altri giovani e con i dinosauri che hanno superato le dimensioni più piccole. In un diverso ecosistema del tardo giurassico, ad esempio, i giovani Allosaurus, Torvosaurus e Ceratosaurus non solo dovevano competere tra loro, ma anche con piccoli carnivori come Ornitholestes, Coelurus, Marshosaurus e Stokesosaurus . I dinosauri avrebbero dovuto affrontare la maggior competizione in classi di piccole dimensioni, e questo potrebbe aver spinto alcuni lignaggi di dinosauri a diventare grandi.
Il nuovo articolo suggerisce anche che la storia della vita dei dinosauri potrebbe aver avuto un ruolo nella scomparsa delle specie non aviarie. La concorrenza in classi di dimensioni inferiori, suggeriscono Codron e colleghi, ha spinto i dinosauri a diventare sempre più grandi, e questo ha creato una mancanza di specie che erano piccole alla maturità. Mammiferi e dinosauri aviari occupavano quelle nicchie. Ciò avrebbe potuto rendere i dinosauri più vulnerabili alle intense pressioni dell'estinzione del Cretaceo. Se la catastrofe avesse colpito grandi animali, ma fosse stata meno grave tra i piccoli animali, i dinosauri non aviari sarebbero stati condannati. I grandi dinosauri sono scomparsi e non sono rimasti piccoli dinosauri non aviari per proliferare rapidamente in seguito.
Come ha sottolineato John Hutchinson in una notizia della natura su questa ricerca, avremo bisogno di molti più test per vedere se questa ipotesi regge. La conclusione si basa su un modello virtuale di ecosistemi che non possiamo studiare direttamente e le estinzioni di massa sono fenomeni frustranti complicati.
Naturalmente, un nuovo scenario di estinzione dei dinosauri è un'irresistibile esca per giornalisti. Varie fonti di notizie hanno raccolto il gancio dell'estinzione (promosso nel comunicato stampa del documento) e hanno sottolineato il fatto che i dinosauri hanno deposto le uova come semi della loro rovina. Ma questo non è del tutto giusto. Dopotutto anche le tartarughe, i coccodrilli e gli uccelli depongono le uova e sopravvivono. E i mammiferi non sono sopravvissuti indenni all'estinzione dell'estremità cretacea: diversi lignaggi di mammiferi sono scomparsi o hanno subito importanti colpi durante la catastrofe. Allo stesso modo, non tutti i dinosauri vivi durante gli ultimi giorni del Cretaceo erano enormi. Titani come Tyrannosaurus, Triceratops ed Edmontosaurus sono i più famosi dinosauri del Cretaceo, ma solo nel Nord America occidentale c'erano anche relativamente piccoli ceratopiani, oviraptorosauri e dinosauri troodontidi che si estendevano a circa sei piedi di lunghezza. Questi dinosauri erano ancora troppo grandi per sopravvivere? La soglia era ancora più bassa? Se lo era, allora il motivo per cui sopravvivevano animali di media taglia come i coccodrilli e perché alcuni mammiferi scomparivano, diventa ancora più complicato. Perché i dinosauri non aviari sono morti e perché sono sopravvissuti tanti altri lignaggi, rimane un mistero.
Riferimenti:
Codron, D., Carbone, C., Muller, D., & Clauss, M. (2012). I cambiamenti di nicchia ontogenetica nei dinosauri hanno influenzato dimensioni, diversità ed estinzione nei vertebrati terrestri Lettere di biologia DOI: 10.1098 / rsbl.2012.0240
