Hanno un bell'aspetto, pesano una tonnellata e possono salvarti la vita. Ma chi disegna lo spazio adatto ai nostri astronauti, come viene fatto e come potrebbero apparire in futuro? Nell'ambito della celebrazione del Mese del Patrimonio Ispanico da parte di Smithsonian, l'ingegnere aerospaziale argentino Pablo De Leon discuterà questo e altro domani, alle 12:30 e alle 2:30, al National Air and Space Museum. De Leon è il direttore dello Space Suit Laboratory presso il Dipartimento di studi spaziali dell'Università del North Dakota, e ho dovuto grigliarlo un po 'in anticipo via e-mail qui sotto:
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Cosa ti ha spinto per primo al design della tuta spaziale?
In realtà, quando ero alle elementari in Argentina, avevo circa 9 anni e ricordo di aver visto degli astronauti in TV. Penso che sia stato durante il programma Skylab. Gli astronauti americani si stavano preparando per la missione di riparazione su Skylab e io disegnai un abbozzo di come pensavo fosse l'EVA. A quel tempo ero già affascinato dallo spazio, da quando ho visto gli atterraggi lunari. Il primo vero progetto è arrivato molto più tardi, nel 1990. Ho progettato la 4S-A1, una tuta spaziale da allenamento.
Hai mai considerato il fascino estetico durante la progettazione di abiti o è tutto basato sulla funzionalità?
È tutto basato sulla funzionalità. Non prendo nemmeno in considerazione l'estetica. Tuttavia, considero le tute spaziali come pezzi di hardware molto belli. Questa funzionalità li rende molto estetici. Almeno mi sembra.
Quali sono i vincoli più frustranti che ti vengono posti quando si progettano tute spaziali, cioè quelli che non sarebbero ovvi per qualcuno al di fuori del settore?
Beh, dipende. Ogni seme è sviluppato per un particolare scenario di missione, quindi a volte i vincoli sono specifici per quella missione. Un esempio sono i vincoli fisici. Per una navicella spaziale molto piccola, la tuta deve essere riposta in uno spazio molto piccolo ed è difficile fare una tuta davvero piccola quando riposta. Il montaggio è un'altra cosa complessa da fare. Le persone si presentano in una varietà di forme ed è quasi impossibile costruire un abito adatto a tutti. E questo è normalmente uno dei requisiti. È molto difficile da realizzare. Un'altra cosa è che nello spazio noi umani siamo una specie molto debole. Qualsiasi cambiamento di temperatura, pressione o composizione atmosferica può avere un effetto mortale su di noi, quindi un vincolo è quello-noi.
Quali recenti progressi hanno semplificato il tuo lavoro?
Negli ultimi anni ci sono stati una serie di fantastici nuovi materiali tessili che hanno facilitato il nostro lavoro. I materiali compositi sono un'area con molti nuovi sviluppi: strutture a nido d'ape in kevlar, fibre di carbonio, nuove resine. Tutti i miglioramenti per rendere le strutture più resistenti, leggere e resistenti. Quando ho iniziato in questo campo 20 anni fa, costruivamo un cast con intonaco di Parigi!
Sei un ragazzo in giacca e cravatta?
Dipende dalla missione, ma immagino di essere più un ragazzo in giacca e cravatta. Penso che ciò sia dovuto al fatto che noi umani siamo molto flessibili e abbiamo un grande grado di mobilità nel nostro corpo, quindi i materiali tessili si adattano più facilmente degli elementi rigidi. Se fossimo, per esempio, una tartaruga, preferirei usare un abito duro, ma possiamo lavorare meglio con un abito morbido. Almeno fino a quando non troveremo il modo di produrre un'alta mobilità, una tuta leggera, in modo da poterla usare su superfici planetarie, come Marte o la Luna, senza pre-respirazione, il che è un problema nelle attuali tute morbide.
Attualmente, quanto costa una tuta spaziale?
Difficile a dirsi, un seme del tipo che produciamo all'UND, che sono semi prototipo sperimentali e che sono sviluppati per ambienti analogici, costano circa $ 100.000 ciascuno. Un abito come quelli progettati per lo spazio commerciale va da $ 50.000 a $ 100.000 ciascuno. Le tute attualmente in uso presso la Stazione Spaziale Internazionale costarono molti milioni, ma furono costruite per durare decenni. Quindi, di nuovo, dipende dalla tuta spaziale.
Hai lavorato su un nuovo abito ideato all'Università del North Dakota. Quali miglioramenti hai apportato?
Gran parte del nostro lavoro riguarda miglioramenti della mobilità per planetari o tute da passeggio, al contrario delle tute Zero-G utilizzate nella ISS al giorno d'oggi. Abbiamo apportato numerosi miglioramenti alla mobilità, in particolare per consentire migliori capacità di camminare e lavorare per quando torniamo sulla Luna ed esploriamo la superficie di Marte. Abbiamo anche esperti in sensori biomedici, perché le nostre tute hanno bisogno di una serie di sensori per trasmettere le informazioni del test a noi in modalità wireless e in tempo reale. Abbiamo anche diversi esperti di materiali compositi che lavorano con noi per selezionare i materiali migliori per gli elementi duri delle tute. Quindi non è un lavoro individuale sviluppare una nuova tuta, è uno sforzo di squadra.
