I vaccini sono una delle più grandi scoperte mediche dell'umanità: liberare il mondo dal vaiolo, limitare gli scoppi di parotite e morbillo e mettere la polio alle corde. Ora, riferisce Bill Chapell all'NPR, i ricercatori sperano di sfruttare per la prima volta il potere dei vaccini per aiutare le api da miele, che sono attualmente bombardate da una lunga lista di minacce.
I vaccini nelle creature non umane non sono nuovi: qualsiasi proprietario responsabile di animali ha portato il proprio cane o gatto dal veterinario per molte vaccinazioni contro la rabbia e la malattia di Lyme. Inoculare un insetto, tuttavia, è molto diverso. Nei vaccini tipici, una versione morta o indebolita di un virus viene introdotta in un animale, il cui sistema immunitario è quindi in grado di creare anticorpi per combattere la malattia. Gli insetti, tuttavia, non hanno anticorpi, il che significa che non hanno lo stesso tipo di risposta immunitaria come noi.
Il biologo Dalial Freitak dell'Università di Helsinki, l'autore dello studio, ha scoperto che quando una falena veniva esposta a determinati batteri, di solito mangiandola, era in grado di tramandare una resistenza ai batteri alla generazione successiva. Ha incontrato Heli Salmela, anche dell'Università di Helsinki, che stava lavorando con una proteina delle api chiamata vitellogenina che sembrava scatenare la stessa reazione ai batteri invasivi nelle api. I due hanno iniziato a usare la proteina per creare una risposta immunitaria nelle api contro il peste americana, una malattia infettiva che sta danneggiando le colonie di api in tutto il mondo.
Il vaccino aiuta il sistema immunitario dell'ape a riconoscere le malattie dannose nelle prime fasi della vita, in modo simile al modo in cui gli anticorpi nel corpo umano riconoscono le malattie. Quando l'ape regina consuma batteri pestilenti, la proteina della vitellogenina si lega alle molecole patogene, che vengono poi passate nelle sue uova. Il sistema immunitario delle api in via di sviluppo riconosce quindi i batteri pestilenti come un intruso, innescando una risposta immunitaria che protegge l'ape dalla malattia.
Il risultato è un vaccino contro la peste che il team chiama PrimeBEE. La tecnologia è in fase di test, quindi non è ancora disponibile in commercio. Il team deve anche decidere se il vaccino verrà consegnato nutrendo polpette di zucchero con le api regine o se invieranno api regina che sono già state innocolate contro la malattia.
In ogni caso, gli apicoltori sono entusiasti di avere un nuovo strumento per combattere il fallo. Toni Burnham, presidente della DC Beekeepers Alliance a Washington, DC, dice a Chapell che l'acquisizione di un pelo significa che una colonia di api deve essere distrutta. "È una condanna a morte", dice a Chappell. “Se una colonia viene diagnosticata con AFB, indipendentemente dal livello dell'infestazione, brucia. Brucia ogni bit; le api vengono uccise e il legno brucia, ed è sparito. "
Il team afferma che la nuova tecnica potrebbe essere utilizzata anche per altri patogeni delle api.
“Dobbiamo aiutare le api da miele, assolutamente. Anche migliorare un po 'la loro vita avrebbe un grande effetto su scala globale. Naturalmente, anche le api hanno molti altri problemi: pesticidi, perdita di habitat e così via, ma le malattie si accompagnano a questi problemi di qualità della vita ", afferma Freitak nel comunicato stampa. "Se possiamo aiutare le api da miele a essere più sane e se possiamo salvare anche una piccola parte della popolazione di api con questa invenzione, penso che abbiamo fatto la nostra buona azione e salvato un po 'il mondo."
Le api potrebbero certamente usare delle buone notizie. Dal 2006, e forse un po 'prima, le colonie di api da miele hanno iniziato a sperimentare qualcosa chiamato Disturbo del collasso delle colonie, in cui gli alveari si sarebbero dissolti durante i mesi invernali. I ricercatori hanno cercato cause dagli agenti patogeni all'esposizione ai pesticidi, ma non sono mai stati in grado di capire esattamente cosa stava affliggendo le api. Sebbene il problema sia migliorato negli ultimi anni, la prospettiva di perdere le nostre api, che impollinano molta frutta e noci, ha mostrato al mondo quanto possano essere importanti i nostri piccoli amici vivaci.
