Di questi tempi sentiamo molto parlare del populismo. Durante questa stagione primaria, i titoli in tutto il paese hanno proclamato i successi dei contendenti "populisti", Bernie Sanders e Donald Trump. Senza abbracciare l'etichetta populista, inoltre, i candidati di entrambe le parti avevano già adottato le tattiche populiste marchiando i loro avversari come strumenti dell'establishment.
Ma cos'è il populismo, comunque? Non esiste una risposta facile, poiché il "populismo" descrive uno stile politico più che un insieme specifico di idee o politiche e la maggior parte dei commentatori lo applica ad altri invece che a se stessi. I nostri libri di testo di solito associano il populismo al Partito popolare degli anni 1890, ma un piccolo sondaggio mostra che lo stile ha radici più profonde delle campagne di "argento libero" associate a William Jennings Bryan. Il populismo si riferisce a movimenti politici che vedono la grande massa di gente comune laboriosa in conflitto con pochi potenti, parassiti, descritti in vario modo come "interessi speciali", "l'elite", "i cosiddetti esperti" e, naturalmente, l '"istituzione". I populisti spesso insistono sul fatto che il buon senso comune sia una migliore fonte di saggezza rispetto alle qualità d'élite come l'istruzione avanzata, la formazione speciale, l'esperienza o uno sfondo privilegiato. I movimenti populisti possono essere esigenti, tuttavia, nel modo in cui definiscono il "popolo" e hanno frequentemente escluso le donne, i poveri, le minoranze razziali ed etniche. Nel corso del tempo, i movimenti etichettati come "populisti" potrebbero aver preso di mira gli emarginati con la stessa frequenza con cui hanno l'elite, a volte percependo un'alleanza tra i ricchi inattivi e i poveri immeritevoli a spese della gente nel mezzo.
Le prime nozioni populiste apparvero nella retorica dei radicali inglesi del 18 ° secolo che avvertivano di una lotta eterna tra libertà, virtù e bene comune contro i cortigiani corrotti e tirannici. Le loro idee si diffondono e si evolvono nella Rivoluzione americana, quando la "guerra per il dominio di casa" divenne una "guerra contro chi dovrebbe governare in casa". Uno scrittore anonimo catturò la prima visione populista in un opuscolo del 1776 del New Hampshire intitolato "The People the Best Governors ”, e molti altri gli hanno fatto eco. "Le persone conoscono i propri desideri e le proprie necessità e quindi sono in grado di dominare se stesse", ha dichiarato, perché "Dio ... ha reso tutti gli uomini uguali al suo vicino". Nell'angolo opposto, molti dei fondatori erano preoccupati per il potere popolare non controllato e ha posto numerosi ostacoli al potere popolare nella Costituzione, tra cui il Collegio elettorale, un Senato scelto dalle legislature statali e seggi a vita per i giudici federali.
Nonostante le prime agitazioni, furono le campagne presidenziali di Andrew Jackson a rendere lo stile populista una forza importante nella politica nazionale. Per molti elettori, i candidati alla presidenza del 1824 erano un gruppo scarno e litigioso di ciò che oggi chiameremmo addetti ai lavori di Washington. Conosciuto come "Old Hickory", Jackson era l'eccezione: l'umile ragazzo veterano della Rivoluzione e eroico vincitore nella battaglia di New Orleans nella guerra del 1812, che aveva dimostrato il suo coraggio e la sua virtù contro gli inglesi e gli indiani allo stesso modo. A testimonianza della sua durezza militare, il suo soprannome popolare ha anche evocato le sue radici rurali e il suo tocco comune. Come diceva un ammiratore, Old Hickory "era l'albero più nobile della foresta".
I sostenitori hanno assicurato agli elettori che i talenti naturali del generale superano di gran lunga le speciose distinzioni d'élite del suo principale concorrente, John Quincy Adams, il figlio di un presidente, cresciuto nelle capitali reali, che era stato membro di Phi Beta Kappa, professore di Harvard e segretario di Stato. "Sebbene il generale Jackson non sia stato istruito presso tribunali stranieri e cresciuto con i dolcetti dalle tavole dei re e dei principi", sogghignò un tipico editoriale, "riteniamo tuttavia che sia molto più qualificato a ricoprire la dignitosa carica di presidente degli Stati Uniti rispetto a Mr Adams. "Nel 1824, quando Jackson vinse una pluralità elettorale ma non una maggioranza, e politici di carriera elessero Adams nella Camera dei Rappresentanti, il motto di Jackson per la sua rivincita del 1828 fu pronto:" Andrew Jackson e la Volontà del Popolo “.
L'inaugurazione di Jackson nel 1829 è una delle grandi scene della storia americana. Il discorso e il giuramento erano solenni e noiosi, sebbene una matrona dell'alta società ricordasse che la vista di “un popolo libero, raccolto nella sua potenza, silenziosa e tranquilla, trattenuta unicamente da un potere morale, senza ombra attorno alla forza militare, era maestà, innalzandosi alla sublimità e superando di gran lunga la maestosità di Re e Principi, circondato da eserciti e luccicanti d'oro. ”L'accoglienza alla Casa Bianca fu molto diversa, almeno come la descrisse la signora Margaret Bayard Smith. "La maestà del popolo era scomparsa" rabbrividì. “Una pestilenza, una folla, di ragazzi, negri, donne, bambini, combattimenti che si arrampicano, si scatenano…. L'intera [Casa Bianca] era stata inondata dalla folla inferocita. "
La signora Smith probabilmente esagerò e la mischia derivò più da una cattiva pianificazione che dall'innata barbarie, ma catturò perfettamente l'atteggiamento della "specie migliore" americana verso la massa di agricoltori, artigiani, commercianti e operai che ora avevano l'autorità finale nel suo governo.
La condotta di Jackson in carica non rese più felice Washington ufficiale. Il marito della signora Smith era presidente della filiale di Washington della Banca degli Stati Uniti (una controparte approssimativa della Federal Reserve di oggi) e alla fine perse il lavoro quando Jackson lo attaccò. Molti dei suoi amici ricoprirono alti incarichi nell'amministrazione Adams e giustamente preoccupati per la politica di Jackson di "rotazione in carica". Proclamando che nessuno possedeva un ufficio per la vita e che "uomini di intelligence possono facilmente qualificarsi" per il servizio governativo, il presidente iniziò a "riformare" il governo sostituendo gli uomini esperti di Adams con fedeli Jacksoniani. La sua politica si è evoluta nel sistema del bottino, in cui la politica ha superato le altre qualifiche nel servizio pubblico.
Il populismo di Jackson è apparso più chiaramente nella sua politica nei confronti delle società bancarie e dei trasporti che stavano trasformando l'economia americana all'alba dell'industrializzazione. Le carte aziendali erano preziosi privilegi distribuiti dalle legislature e i governi statali spesso condividevano la proprietà aziendale con investitori privati. Jackson temeva che gli investimenti pubblici offrissero vantaggi non acquisiti agli addetti ai lavori che avrebbero sicuramente portato alla corruzione e, come ha affermato, "distruggono la purezza del nostro governo". Ha rapidamente interrotto la pratica a livello federale, incoraggiando i suoi sostenitori ma sconcertando i promotori di turnpike e canali.
Jackson è andato molto oltre nella sua guerra contro la Banca degli Stati Uniti. Con una carta del Congresso, la Banca era una società pubblica-privata parzialmente finanziata dai contribuenti ma controllata da investitori privati. La sua presa sulla valuta della nazione le conferì immensi poteri economici, ma non affrontò alcun controllo democratico. Evidentemente prefigurando le controversie moderne, Jackson era anche sicuro che la Banca avesse concesso prestiti e contributi elettorali dubbi per influenzare politici ed editori e persino per comprare elezioni. Jackson ha promesso di distruggerlo.
Quando una proposta di legge per rinnovare lo statuto della Banca raggiunse Jackson nel luglio 1832, il presidente emise un veto tagliente che irta di attacchi populisti che suonano abbastanza familiari oggi. "I ricchi e i potenti troppo spesso piegano gli atti del governo ai loro scopi egoistici", ha accusato. Hanno cercato favori speciali "per rendere i ricchi più ricchi e i più potenti", giustamente guidando "i membri più umili della società - agricoltori, meccanici e operai ... a lamentarsi dell'ingiustizia del loro governo". Il governo dovrebbe trattare i ricchi e povero allo stesso modo, ma la Banca ha fatto "un ampio e inutile allontanamento da questi giusti principi". Dopo il veto, il presidente ha ritirato i soldi del governo dalla Banca prima della scadenza della sua vecchia carta, un atto che i suoi nemici hanno condannato come un flagrante abuso di potere che ha messo il Paese "nel mezzo di una rivoluzione".
Queste mosse di Jackson infuriarono i principali uomini d'affari, mobilitarono il Partito Democratico di Jackson come mai prima d'ora e ispirarono un partito Whig rivale a contrastarlo. Gli scontri successivi dei partiti hanno portato tassi di partecipazione degli elettori superiori all'80% e li hanno mantenuti alti per decenni. Nel suo discorso d'addio, Jackson ha avvertito che "le classi agricole, meccaniche e lavoratrici" - il "popolo" del populismo, in altre parole, "hanno poca o nessuna parte nella direzione delle grandi società con soldi", ed erano sempre " in pericolo di perdere la loro giusta influenza nel governo. ”Quella lingua è sorprendentemente familiare alle orecchie del 2016, come sarebbe stata per i populisti negli anni 1890 e i nuovi commercianti negli anni '30.
Oggi Andrew Jackson non è più molto popolare e molti dei suoi valori non sono più i nostri. La sua visione del "popolo" non aveva spazio per le persone di colore. Alcuni dei suoi attacchi alle élite finanziarie orientali furono una continuazione degli attacchi di Jefferson ai principi urbani, nazionalisti e hamiltoniani. Il populismo di Jackson era quindi un cavallo di Troia per interessi a favore della schiavitù e dei diritti degli stati. Lui stesso era un ricco schiavo, senza scrupoli sulla schiavitù afroamericana e la profonda ostilità verso l'abolizionismo. Ignorò il primo movimento per i diritti delle donne e la sua famigerata politica di allontanamento dell'India derivò in parte dalle richieste della sua "base" per l'abbondante terra libera.
Eppure l'eredità di Jackson è ancora con noi, e non solo la parte razzista. Chiedi a Bernie Sanders, il flagello della moderna Wall Street. Chiedi a Donald Trump, la cui promessa di espellere un gruppo minoritario fa venire in mente la rimozione indiana. Finché l'America venererà la Voce del Popolo, un populismo Jacksoniano in evoluzione sopravviverà a sinistra e a destra.
Harry Watson insegna storia americana all'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. È autore di Liberty and Power: The Politics of Jacksonian America.
