I ricercatori hanno trovato alcuni frammenti incredibili del passato intrappolati nell'antica ambra, da un nuovo ordine di insetti a interi uccellini. Ora, è emersa un'altra incredibile scoperta di ambra, contenente una piuma di dinosauro vecchia di 99 milioni di anni insieme a diverse zecche, la più antica trovata finora. Un segno di spunta si aggrappa ancora a una piuma di dinosauro, inghiottita dal suo ultimo pasto di sangue, riferisce John Pickrell al National Geographic .
Prima di eccitarti troppo, abbandona subito le fantasie di Jurassic Park . L'estrazione del DNA dall'ambra non ha mai avuto successo, e la breve durata del DNA lo renderebbe troppo degradato per essere utilizzato comunque, osserva un comunicato stampa. Ma la nuova scoperta, raccontata nella rivista Nature Communications, ci dice molto sulla storia e l'evoluzione delle zecche succhiasangue.
David Grimaldi, coautore della carta e entomologo del Museo Americano di Storia Naturale, stava esaminando un gruppo di campioni di ambra da una collezione privata quando lui e i suoi colleghi si resero conto che stavano guardando una piuma e zecche, riferisce Nicholas St. Fleur a New York Times .
"Holy moly, questo è fantastico", dice Grimaldi a St. Fleur che pensava in quel momento. "Questa è la prima volta che siamo riusciti a trovare le zecche direttamente associate alle piume di dinosauro".
I ricercatori hanno trovato cinque zecche bloccate nell'ambra. questi includono una ninfa o un segno di spunta immaturo, il segno di spunta gonfio e due coperti di peli di scarabeo. Come riporta Gretchen Vogel presso Science, le larve di questi coleotteri vivono nei nidi e si nutrono di frammenti di pelle e piume scartati. Sono ricoperti di peli protettivi che si staccano, a volte creando stuoie di peli nei nidi.
Questi piccoli peli tendono ad attaccarsi a qualsiasi altra cosa che visiti il nido. Quindi la presenza dei peli delle larve suggerisce che le zecche infestassero un nido di dinosauro, probabilmente una nidiata di dinosauri teropodi, i profondi antenati degli uccelli moderni.
Come riporta Pickrell, questa scoperta indica due cose importanti. In primo luogo, fornisce forti prove che suggeriscono che i dinosauri hanno allevato i loro piccoli nei nidi. In secondo luogo, suggerisce che anche i dinosauri dell'età cretacea dovessero affrontare parassiti come le zecche. "Vedere un segno di spunta conservato nello stesso flusso di resina di una piuma fornisce un esempio concreto della relazione ecologica, in cui la maggior parte delle prove precedenti è stata speculativa", Ryan McKellar, curatore della paleontologia degli invertebrati presso il Royal Saskatchewan Museum in Canada, che è non coinvolto nello studio, dice Pickrell.
Ricardo Pérez-de la Fuente, coautore dello studio e ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, da tempo persegue l'idea che le zecche fossero dei parassiti Dino, secondo Rebecca Hersher di NPR. Pérez-de la Fuente ha precedentemente esaminato antiche zecche da altri frammenti di ambra ricoperti di peli di scarabeo. Ma la combinazione di zecche e piume è la prima prova concreta che mette le due creature nelle immediate vicinanze.
Anche così, la maggior parte dei ricercatori credeva che le zecche succhiassero solo il sangue dei primi anfibi - e molti milioni di anni dopo i mammiferi - non dinos piumati, dice il paleontologo Ben Mans, che non è associato allo studio, dice Hersher. Questo rende questa scoperta più recente una sorpresa.
Una di quelle zecche conservate rappresenta anche una nuova specie, che i ricercatori hanno soprannominato Deinocroton draculi. Gli scienziati sperano di dare seguito e capire come l'antica zecca si adatta all'albero genealogico dei succhiasangue. Come riporta Pickrell, l'analisi dell'orologio molecolare delle zecche moderne suggerisce che i loro antichi parenti si sono evoluti per la prima volta dai 200 ai 300 milioni di anni fa, il che significa che c'è ancora una lunga e sanguinosa storia delle creature per i ricercatori da scavare.
