A Story of the Past o A Romance of Science è un libro davvero insolito. In esso i lettori troveranno frequenti riferimenti a Gesù, all'ovest americano, ai mammiferi fossili e ai rettili marini estinti, spesso tutti nella stessa poesia. Chi altro se non uno dei più grandi cacciatori di fossili che siano mai vissuti, Charles H. Sternberg, avrebbe potuto scriverlo?
Sternberg era più un collezionista che uno scienziato, un consumato "affilato" i cui reperti rimangono tuttora il centro del museo, ma nella sua vita personale era anche un uomo profondamente religioso. Questo traspare in A Story of the Past . La raccolta di poesie è costellata di odi religiosi come "Il centosettesimo settimo salmo" e "Calvario", ma i poemi paleici di Sternberg sono stati ciò che più immediatamente ha attirato la mia attenzione.
Mentre non ho visto alcuna indicazione che Sternberg fosse un giovane creazionista della terra, ha visto l'opera di Dio nei fossili che ha raccolto. Erano testimoni del potere divino e Sternberg vedeva come suo compito catalogare la parte della creazione documentata solo da fossili. Nel poema di apertura, "Una storia del passato", Sternberg ha scritto:
Ho trovato la crosta della nostra vecchia terra Un'imponente urna funebre dove sono nate innumerevoli forme di vita; Poi altri hanno preso il loro turno
E lasciato nei sepolcri di pietra I morti Seppellì lì. Ma non sono solo ossa secche; Li vedo come erano
In effetti, Sternberg è al suo meglio quando immagina paesaggi antichi in cui le ossa fossili prendono vita. Nel suo poema di apertura Sternberg si concentra sui plesiosauri e sui mosasauri che perseguitavano la Western Interior Seaway nel Cretaceo del Nord America, mentre descrive i mammiferi estinti mentre naviga lungo la "marea del tempo" nella sua opera "I letti permiani del Texas". Uno dei miei passaggi preferiti, tuttavia, proviene da "In the Laramie", in cui Sternberg descrive la scoperta della famosa "mummia di Trachodon" che fece con i suoi figli in versi:
La gloria di questo esemplare: giace lì mentre galleggiava con il corpo gonfio sull'onda. Il gas fuoriesce e trova la sua tomba. Mentre sprofonda nel suo lungo riposo, la pelle si attacca rapidamente alle ossa e al seno.
Certo, non è Shakespeare, ma la poesia di Sternberg ha un fascino singolare al riguardo. Né è stato l'unico paleontologo a descrivere i suoi pensieri sulla documentazione fossile in versi. Quasi un secolo prima il geologo e teologo Amherst Edward Hitchcock scrisse un'ode agli "uccelli di arenaria" rappresentati dalle tracce che trovò intorno alla valle del Connecticut (che si rivelò essere stata fatta dai dinosauri). Mi chiedo quanti altri naturalisti abbiano scritto paleo-poesie.
