Ogni volta che un'auto attraversa un incrocio principale, diventa un punto dati. Bobine di filo magnetico giacevano proprio sotto il marciapiede, registrando ogni auto che passava. Questo avvia una cascata di informazioni: i computer calcolano il numero e la velocità delle auto, trasmettono i dati attraverso cavi sotterranei a un centro di comando e infine li traducono nei colori rosso, giallo e verde. Al settimo piano del Municipio di Boston, i tre colori schizzano come una vernice su una mappa delle dimensioni di un muro.
Per i conducenti, il colore rosso significa stop, ma sulla mappa dice agli ingegneri del traffico di entrare in azione. Centri di controllo del traffico come questo - una stanza ingombra di terminali di computer e feed video live di incroci urbani - rappresentano il cervello di un sistema di traffico. La rete di sensori, cavi e segnali della città sono i nervi collegati al resto del corpo. "La maggior parte delle persone non pensa che ci siano occhi e orecchie a tenere traccia di tutte queste cose", afferma John DeBenedictis, direttore tecnico del centro. Ma in realtà, gli ingegneri osservano letteralmente ogni nostra mossa, apportando sottili cambiamenti che alleviano e reindirizzano il traffico.
Le tattiche e gli obiettivi della gestione del traffico sono modesti ma potenti. La maggior parte delle intersezioni si basa su una combinazione di tempistica preimpostata e adattamento del computer. Ad esempio, quando una strada principale trafficata si interseca con una tranquilla strada residenziale, il segnale stradale potrebbe dare il 70 percento di "ora verde" alla strada principale e il 30 percento alla strada residenziale. (Le luci verdi durano tra alcuni secondi e un paio di minuti e tendono ad accorciarsi nelle ore di punta per aiutare il traffico a muoversi continuamente.) Ma quando il traffico travolge i tempi prestabiliti, gli ingegneri annullano il sistema e apportano modifiche.
Quasi tutte le intersezioni della città sono monitorate da telecamere, che consentono agli ingegneri di confermare visivamente la fonte dei problemi. Se un veicolo viene fermato in un incrocio, il centro di controllo potrebbe inviare un'auto della polizia o un carro attrezzi. Se il traffico dell'ora di punta ostruisce una strada, gli ingegneri possono modificare i tempi dei semafori verdi per favorire i percorsi più trafficati. Sorprendentemente, l'obiettivo è la coerenza, non la velocità. "Non stiamo davvero cercando di accelerare il traffico", afferma DeBenedictis. "Stiamo cercando di farlo muovere in modo più efficiente, con meno fermate."
Di proprietà di Google, Waze è un'app gratuita che utilizza i dati del telefono cellulare per calcolare i tempi di viaggio. (Waze) Tuttavia, fonti emergenti di dati potrebbero migliorare drasticamente le nostre unità. Per tutto il tempo e il denaro speso per sensori specializzati, gli ingegneri di Boston monitorano anche il traffico utilizzando un'app pubblica gratuita chiamata Waze, che utilizza i dati del telefono cellulare per calcolare i tempi di viaggio. Waze, che ora è di proprietà di Google, condivide anche dati con città come Barcellona e Tel Aviv. Il servizio di car sharing Uber, nel frattempo, offre i dati delle città dai suoi autisti, suggerendo che le innovazioni del settore privato possono svolgere un ruolo cruciale nei servizi pubblici. Questo tipo di innovazione è probabilmente molto più efficiente ed economico rispetto all'incorporazione di bobine di filo nell'asfalto. Invece di creare una tecnologia speciale, sfruttano i dati esistenti per rivelare problemi. Le generazioni future di programmi come Waze, nel frattempo, potrebbero provare a prevedere il traffico con molto anticipo.
Il semplice possesso di un telefono cellulare ora genera dati utili per i ricercatori del traffico. La professoressa associata del MIT Marta Gonzalez ha recentemente analizzato centinaia di migliaia di registrazioni di localizzazione di telefoni cellulari per capire quali strade fossero intasate. I suoi dati suggeriscono che solo il 2 percento delle strade ha raggiunto la capacità nelle ore di punta e che piccoli miglioramenti in soli due quartieri potrebbero ridurre i tempi di viaggio nell'area di Boston del 18 percento. In altre parole, non abbiamo bisogno di ridisegnare le nostre città per mantenere la nostra relazione amorosa con le automobili. I nostri sistemi di traffico hanno solo bisogno di cervelli migliori.
"La maggior parte delle persone non pensa che ci siano occhi e orecchie che tengano traccia di tutte queste cose", afferma John DeBenedictis, direttore tecnico del centro di controllo del traffico di Boston. (Cristoforo Magliozzi) Molti dei problemi centrali del traffico sono ben compresi, ma rimangono irrisolti. Ad esempio, i centri di controllo del traffico spendono moltissimi sforzi nel tentativo di rendere l'ora di punta leggermente più efficiente, ma l'idea stessa dell'ora di punta è inefficiente. "Quando progettiamo strade, stiamo davvero cercando di progettarlo per due piccole parti della giornata", afferma Brian Wolshon, professore di ingegneria del traffico presso la Louisiana State University. Gli ingorghi sono solo i picchi di utilizzo che si verificano quando tutti cercano di mettersi al lavoro contemporaneamente. Aggiungete a ciò il fatto che, come spiega Wolshon, "le automobili sono realmente in uso solo una percentuale molto piccola del tempo", quasi ogni ora al giorno. Ciò significa che la maggior parte delle strade, e la maggior parte delle auto, sono vuote per la maggior parte del tempo.
Wolshon indica un'ironia centrale dei nostri modelli di guida: "Più veloce andiamo, più tendiamo a diffonderci". In un mondo ideale, il traffico diventerebbe più denso e veloce nelle ore di punta, all'incirca nel modo in cui i fiumi accelerano quando sponde del fiume strette. I singoli conducenti non possono gestirlo in sicurezza, ma i dati potrebbero renderlo possibile. In un futuro non troppo lontano, le automobili potrebbero utilizzare sensori e tecnologia di comunicazione per mantenere distanze fisse dai veicoli vicini; questi sistemi potrebbero avvisare i conducenti se un incidente sembra imminente o forse addirittura innestare i freni dell'auto per il guidatore. (Questa è una versione semplificata delle auto a guida autonoma, che devono affrontare i principali blocchi stradali di affidabilità e legalità.) In effetti, le agenzie federali tra cui il Dipartimento dei trasporti pianificano di rendere obbligatoria la tecnologia di "comunicazione veicolo-veicolo" entro pochi anni.
In un futuro non troppo lontano, le auto potrebbero utilizzare sensori e tecnologia di comunicazione per mantenere distanze fisse dai veicoli vicini. (Dipartimento dei trasporti) "La soluzione ideale, per quanto folle possa sembrare, sarebbe quella di avere veicoli quasi come nella NASCAR, dove stiamo letteralmente guidando il paraurti verso il paraurti a 70 miglia all'ora", afferma Wolshon. Matematicamente parlando, questo scenario potrebbe aumentare i flussi di traffico di ben sette volte . In quel tipo di futuro, afferma Wolshon, le decisioni dei conducenti diventeranno irrilevanti e "il flusso del traffico agirà come un treno di veicoli connessi".
Nel mondo del traffico, il tempo è la moneta del regno. Gli ingegneri descrivono le sostituzioni del segnale come "tempo in movimento"; ogni piccola modifica rappresenta alcuni secondi salvati o persi. I progetti più preziosi sono quelli che richiedono poco tempo per essere implementati, risparmiando al tempo stesso i pendolari. La città ha recentemente speso $ 4.000 per riprogrammare le intersezioni nel quartiere Back Bay di Boston, ma DeBenedictis afferma che i soldi erano meno importanti delle ore-uomo. "È tempo", dice. "L'ingegnere, la potenza del cervello che stai usando per prendere quelle decisioni." In questo caso, i pochi giorni necessari per raccogliere e interpretare i dati sono stati ben spesi: i tempi di viaggio nell'area sono diminuiti del 29 percento.
Naturalmente, i conducenti difficilmente notano tipici miglioramenti del traffico. "Se riusciamo a guadagnare, diciamo, il 4 percento di efficienza, sono circa 45 secondi", afferma Wolshon. I pendolari odiano il blocco della griglia, ma il contrario non è necessariamente vero. Prestano poca attenzione ai pendolari facili e veloci. In altre parole, l'invisibilità può essere un segno di successo: un sistema di traffico ben gestito è quello che i pendolari ignorano. "Quando le cose funzionano bene, non ricevi molte chiamate", afferma DeBenedictis. "Sappiamo che è una buona cosa."
Le vere innovazioni nel traffico sono notoriamente sfuggenti. Wolshon e i suoi colleghi hanno una citazione pessimistica preferita: “Gli ingegneri del traffico non risolvono i problemi. Li spostano in luoghi diversi. ”Correggi un ingorgo e un altro potrebbe apparire in tutta la città. I miglioramenti del traffico possono effettivamente incoraggiare le persone a guidare di più. Il problema alla radice è che il traffico non è mai locale: attraverso migliaia di distinte decisioni del guidatore, si sposta e si trasforma. I conducenti cercano di adattarsi al traffico, il che crea un nuovo traffico a cui i conducenti devono adattarsi. Sulle autostrade, una sola auto che sbatte i freni può provocare una decelerazione della fisarmonica lunga tre miglia.
Forse c'è un piccolo conforto in questo problema, però. Gli ingorghi stradali ricordano le connessioni increspate tra di noi. Dobbiamo condividere tutti la stessa sottile striscia di pavimentazione e tutti trarranno beneficio se impareremo a usarla in modo più intelligente. Il traffico è lavoro di squadra.
