Nel 2016, gli scienziati hanno fatto una macabra scoperta sulla penisola lunga dell'Antartide orientale. Centinaia di corpi di pinguini Adélie mummificati - la maggior parte dei quali pulcini - che giacciono nei siti di colonie abbandonate. Come riferisce Laura Geggel per Live Science, recenti analisi di alcune carcasse hanno rivelato che i pinguini sono morti centinaia di anni fa. Le forze climatiche che le hanno uccise, tuttavia, potrebbero minacciare le colonie di pinguini oggi.
Un team di ricercatori guidato da Zhouqing Xie e Liguang Sun dell'Università della Scienza e della Tecnologia della Cina ha eseguito la datazione al carbonio sui tessuti di 14 pinguini mummificati, riferisce Nature. Hanno scoperto che gli animali sono morti durante due eventi di mortalità di massa: uno circa 750 anni fa e l'altro circa 200 anni fa.
I ricercatori hanno anche studiato i sedimenti attorno ai pinguini, le caratteristiche del paesaggio, i dati geochimici dai nuclei dei sedimenti lacustri e le registrazioni dell'accumulo di nuclei di ghiaccio. In uno studio pubblicato sul Journal of Geophysical Research, il team conclude che i decessi sono stati causati da "anomalie climatiche estreme", che hanno portato a diversi decenni di piogge e neve insolitamente pesanti.
"È molto probabile che il riscaldamento globale del clima abbia causato maggiori precipitazioni, che hanno portato alla tragedia", dice Sun a Geggel.
Sebbene i pinguini Adélie adulti prosperino nell'acqua, condizioni eccessivamente bagnate possono essere pericolose per i pulcini che devono ancora sviluppare piumaggi impermeabili. Se queste piccole creature lanuginose sono esposte a troppa pioggia o neve, possono soffrire di ipotermia, che provoca crescita lenta e morte. L'accumulo di neve può anche rendere difficile per i pinguini adulti trovare ciottoli per i loro nidi e lo scioglimento della neve può far annegare le uova di pinguino.
I pinguini di Adélie si trovano attraverso la costa antartica e, a differenza di molte altre specie di pinguini, non sono considerati minacciati; la Lista Rossa IUCN li classifica come "meno preoccupanti" per la sua scala di esigenze di conservazione. Ma negli ultimi anni, con le temperature globali ancora una volta in aumento, le oscillazioni climatiche hanno messo in pericolo i pinguini di Adélie.
Uno studio del 2016, ad esempio, ha previsto che un terzo delle colonie di pinguini di Adélie potrebbe essere in declino entro il 2060. E l'anno scorso, gli scienziati sono rimasti scioccati nello scoprire che in una colonia di circa 18.000 coppie nidificanti sull'isola di Petrels, in Antartide, solo due pulcini di Adélie è sopravvissuto a una recente stagione riproduttiva. Il catastrofico fallimento è stato attribuito a forti piogge e alla rottura del 2010 del ghiacciaio Mertz, che ha causato la formazione di una quantità insolita di ghiaccio marino attorno alla colonia, rendendo più difficile la ricerca di cibo per i pinguini.
"L'impatto del ghiacciaio Mertz sulla regione fa da cornice nel 2010 e quando eventi meteorologici insoliti, spinti da grandi variazioni climatiche, colpiscono in alcuni anni questo porta a gravi fallimenti", ha detto a Michael Slezak Yan Ropert-Coudert del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica del Guardian al momento. "In altre parole, potrebbero esserci ancora anni in cui l'allevamento andrà bene, o addirittura andrà bene per questa colonia, ma la scena è pronta per colpire impatti enormi su una base più o meno regolare."
Sun ha fatto eco a questo sentimento nella sua intervista con Geggel di Live Science, osservando che "si ritiene che l'attuale tendenza al riscaldamento globale continuerà o addirittura peggiorerà" a causa delle pressioni umane. Sun aggiunge che se l'Antartico subisce forti piogge e nevicate come quelle che ha portato alla morte della Long Peninsula centinaia di anni fa, i pinguini di Adélie di oggi hanno affrontato maggiori possibilità di "morte massiccia".
