Parti dello spazio esterno sono piene di nuvole di gas e polvere che ostruiscono la nostra vista. L'astronomia infrarossa, che analizza le lunghezze d'onda della luce che attraversano tali ostacoli tira indietro il velo e ci permette di vedere forme che sono invisibili a occhio nudo.
Ci ha dato uno sguardo più chiaro su cose come formazioni stellari, centri di galassie e pianeti extrasolari (traduzione: pianeti che esistono al di fuori del nostro sistema solare). Nel 2003, la NASA ha lanciato lo Spitzer Space Telescope come l'ultima missione del Great Observatories Program, che comprendeva una serie di osservatori, come il telescopio Hubble, che hanno ampliato la nostra capacità di vedere lo spazio.
Affinché Spitzer funzionasse, il refrigerante veniva usato per raffreddare il telescopio quasi a zero assoluto (-459 gradi Fahrenheit) in modo che gli strumenti altamente sensibili potessero leggere correttamente i segnali a infrarossi emessi dagli oggetti nello spazio. Tuttavia, il 15 maggio 2009, Spitzer ha esaurito il liquido di raffreddamento e ha iniziato a riscaldarsi. (È stato riferito il 5 agosto che sta funzionando a una temperatura di -406 gradi Fahrenheit.) Tuttavia, ciò non significa che il telescopio sia inutilizzabile: ha ancora due rilevatori a infrarossi che possono funzionare a temperature più calde. Spitzer ha ufficialmente iniziato la sua missione "calda" il 29 luglio 2009 e continuerà a raccogliere dati per aiutarci a comprendere l'universo.
"Siamo entusiasti di vedere Spitzer di nuovo attivo e in esecuzione, e continuando a fornire immagini così spettacolari", afferma l'astronomo Giovanni Fazio del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
In effetti, il 10 agosto, Spitzer ha fornito prove di una collisione celeste di proporzioni epiche. Gli astronomi ritengono che alcune migliaia di anni fa, due forme rocciose - una delle dimensioni della luna della Terra, l'altra delle dimensioni del pianeta Mercurio - fossero coinvolte in una collisione ad alta velocità. (In relazione l'uno con l'altro, viaggiavano a una velocità di 22.400 miglia all'ora.) Ciò alla fine portò alla distruzione totale del più piccolo dei due oggetti. Spitzer è stato in grado di rilevare frammenti galleggianti di roccia vaporizzata e lava congelata. Laddove la maggior parte delle collisioni è lenta e maestosa (pensate al Titanic che colpisce quell'iceberg), questo evento è stato un alto spettacolo di fuoco e distruzione, un evento davvero insolito.
Guarda un video sull'immaginazione di un artista dell'evento. (Questo è per le persone con connessioni Internet ad alta velocità, la dimensione totale del file è superiore a 25 MB.)
