Oggi, il governo della Sierra Leone ha dichiarato un'emergenza pubblica: con il sostegno della polizia e dei militari, le aree del paese in cui si è diffuso il virus Ebola sono in quarantena e le riunioni pubbliche sono vietate. L'epidemia di Ebola che si sta diffondendo nell'Africa occidentale è considerata la peggiore mai registrata. Ha già dichiarato la morte di oltre 600 vittime: per lo ebolavirus dello Zaire , il tasso di mortalità per le persone infette è tra il 68 e il 90 percento.
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In passato, l'Ebola non si è presentata in Africa occidentale ma è apparsa più spesso nella parte centrale del continente. Mentre questa particolare epidemia si è radicata nell'Africa occidentale per una serie di motivi, come riportato dal New York Times all'inizio di questa settimana, un fattore esacerbante è l'alto livello di sfiducia che le popolazioni locali hanno dimostrato nei confronti dei professionisti medici occidentali. Le persone hanno nascosto membri della famiglia infetti da Ebola o li hanno aiutati a lasciare gli ospedali, aumentando le possibilità che la malattia si diffondesse e spingendo la Sierra Leone e la Liberia a sottolineare che nascondere persone infette è illegale.
Questa sfiducia è rafforzata dalla natura cupa della malattia e dalla difficoltà di disporre in modo sicuro ma rispettoso dei corpi delle vittime. Senza disinfettante, le sepolture tradizionali, in cui i membri della famiglia lavano il corpo, possono diffondere la malattia. L'ebola si diffonde attraverso il contatto diretto con fluidi corporei infetti e la malattia può indurre le persone a espellere il sangue e altri fluidi corporei mentre muoiono. Come riporta Scientific American :
A differenza della maggior parte dei patogeni, che non possono sopravvivere a lungo su un cadavere, tuttavia, l'Ebola rimane contagiosa dopo la morte di una persona, per quanto tempo rimane sconosciuta. L'OMS osserva che gli uomini che sono sopravvissuti alla malattia possono ancora trasmettere il virus attraverso il loro seme fino a sette settimane dopo il recupero, dando uno sguardo alla longevità di questo potente patogeno.
Dire alle persone che non possono seppellire i loro familiari secondo la tradizione può essere angosciante, e al fine di rassicurare i vivi e prevenire ulteriori infezioni, gli operatori sanitari seguono rigide linee guida per lo smaltimento dei corpi. Le linee guida di sepoltura tipiche dell'OMS per le situazioni di emergenza esortano i lavoratori a dare priorità ai vivi dei morti e scoraggiare le sepolture di massa, che possono essere incredibilmente demoralizzanti. Soprattutto per l'Ebola, è necessario porre estrema cura nella disinfezione del cadavere e dei suoi effetti personali prima della sepoltura o della cremazione.
Per la maggior parte, è esattamente quello che hanno fatto gli operatori sanitari in Africa occidentale, combattendo contro una crescente marea di diffidenza che si gonfia insieme al conteggio del corpo. Le squadre di sepoltura gestite dalla Croce Rossa hanno avuto un certo successo in Sierra Leone, contattando le famiglie dei defunti e seppellendole secondo i loro desideri, disinfettando tutto mentre lavorano.
Sembra semplice Ma in Liberia, gli obitorio dell'ospedale si stanno riempiendo e le squadre di sepoltura hanno incontrato difficoltà, cacciate dai villaggi da persone che temono l'infezione. Il governo liberiano sta cercando di ottenere un luogo di sepoltura dedicato per le vittime dell'ebola.
In Nigeria, dove la malattia non ha ancora avuto un riscontro nella popolazione, le autorità non hanno avuto rischi. La prima persona in quel paese a morire di malattia (un americano che lavora in Liberia che era in viaggio d'affari) è stata prontamente cremata domenica.
