Durante la seconda guerra mondiale, le forze armate statunitensi condussero esperimenti segreti sulle armi chimiche su circa 4.000 soldati americani. Sebbene il programma sia stato declassificato nel 1993, un'indagine in corso da parte di Caitlin Dickerson della NPR ha rivelato che il Dipartimento degli affari dei veterani ha individuato e offerto un risarcimento a 610 vittime.
Ora, NPR aveva rilasciato il proprio database completo e ricercabile dei 3.900 veterani che erano stati esposti a gas di senape e altre armi chimiche, nel tentativo di rintracciare i sopravvissuti non compensati e le loro famiglie.
Sebbene le armi chimiche siano state utilizzate in guerra per almeno 1.700 anni, il gas mostarda è un'invenzione moderna. In primo luogo è entrato in produzione su larga scala durante la prima guerra mondiale. A seconda di come l'arma è dispiegata, può causare intensa irritazione della pelle, grandi vesciche piene di liquido, sanguinamento e vesciche nel sistema respiratorio. Le gravi ustioni da senape sono fatali e coloro che si riprendono affrontano problemi respiratori cronici con un rischio maggiore di cancro.
Nel suo rapporto NPR dello scorso giugno, Dickerson ha spiegato la portata del problema:
Tutti gli esperimenti della seconda guerra mondiale con gas di senape furono condotti in segreto e non furono registrati nei registri militari ufficiali dei soggetti. Molti non hanno la prova di ciò che hanno passato. Non hanno ricevuto assistenza sanitaria di follow-up o monitoraggio di alcun tipo. Ed avevano giurato di mantenere il segreto sui test sotto la minaccia di dimissioni disonorevoli e tempo di prigione militare, lasciando alcuni incapaci di ricevere cure mediche adeguate per le loro ferite, perché non potevano dire ai dottori cosa gli era successo.
"Sembrava che fossi in fiamme", le disse Rollins Edwards, ora 93. Come soldato dell'esercito, Edwards fu esposto ad agenti chimici mentre si trovava all'interno di una camera a gas di legno. "I ragazzi hanno iniziato a urlare, urlare e cercare di scoppiare. E poi alcuni dei ragazzi sono svenuti. Alla fine hanno aperto la porta e ci hanno fatto uscire, e i ragazzi erano giusti, erano in cattive condizioni", ha detto.
Gli esperimenti della Seconda Guerra Mondiale, condotti a Panama, avevano lo scopo di determinare il modo in cui le armi chimiche venivano eseguite nei climi delle isole tropicali. I militari stavano cercando il "soldato chimico ideale" per resistere a potenziali attacchi, secondo la storica medica Susan Smith. Gli esperimenti erano spesso basati sulla razza. Le truppe nere e portoricane furono specificamente esposte per vedere come avrebbe reagito la loro pelle. "Hanno detto che stavamo provando per vedere quale effetto avrebbero avuto questi gas sulle pelli nere", dice Edwards a Dickerson. Anche i giapponesi americani furono testati, come delegati per le truppe giapponesi.
Sebbene i test stessi siano scioccanti e oltraggiosi, il seguito degli esperimenti - o la loro mancanza - è stato ciò che alla fine ha provocato i legislatori a chiedere la restituzione per i veterani e le loro famiglie. Il VA ha riconosciuto che i veterani feriti meritano benefici e le indagini di NPR mirano a trovare vittime più idonee con il suo database, che elenca i nomi, le ultime residenze conosciute, le date di nascita, gli arruolamenti e le filiali militari in cui i veterani hanno prestato servizio.
Quei veterani hanno sofferto di problemi di pelle, problemi respiratori e cancro per decenni - e ora alcuni non si fidano del VA. Quando Dickerson ha intervistato Harry Bollinger, una recluta della Marina che ha partecipato ai test sui gas senape, ha spiegato come il VA ha rifiutato di riconoscere la sua partecipazione agli esperimenti, citando le normative e la mancanza di documenti. Dopo anni di lettere di rifiuto, quando l'agenzia ha finalmente riconosciuto di essere stata esposta al gas mostarda, non voleva più tornare indietro per i suoi benefici. "Ero già disgustato", dice Bollinger a Dickerson. "Come si usa?"
