Ciò che i ricercatori moderni non sanno della cultura di Neanderthal potrebbe — e lo fa — riempire molti libri. Dopotutto, non è esattamente facile ricostruire le pratiche culturali di una sottospecie umana che visse centinaia di migliaia di anni fa e non lasciò molto indietro. Ora, c'è un'altra voce per i libri: i ricercatori hanno stabilito che le pareti di stalagmite in una grotta francese sono state costruite dai Neanderthal per scopi misteriosi.
In un articolo pubblicato sulla rivista Nature, il team descrive la loro ricerca per esaminare e datare un gruppo di strane strutture all'interno della grotta di Bruniquel, nel sud della Francia. Migliaia di anni fa, l'ingresso della caverna è crollato, chiudendolo per esplorazione fino a quando gli speleologi locali lo hanno scoperto nel 1990. All'interno, hanno trovato più pareti semicircolari fatte di stalagmiti spezzate. Non c'erano impronte all'interno della grotta, ma c'era un osso bruciato nelle vicinanze che si rivelò così vecchio che la sua età non poteva essere confermata dalla datazione al carbonio, che è accurata solo per oggetti fino a 50.000 anni.
L'archeologo François Rouzaud si chiedeva se le strutture di stalagmite fossero state costruite dai Neanderthal, ma subito dopo che iniziò la sua indagine la tragedia colpì. Fu ucciso mentre conduceva una spedizione in un'altra grotta francese e l'indagine fu fondata. Fino a quando un altro ricercatore non ha accettato il progetto, cioè. Come riferisce Ewen Callaway per Nature, la paleoclimatologa Sophie Verheyden finì per spostarsi nelle vicinanze e rimase incuriosita dalla grotta. Ha riunito la sua squadra e ha deciso di indagare.
Ciò che hanno scoperto è persino più enigmatico delle stesse stalagmiti impilate: tracce di fuochi all'interno dei semicerchi. La datazione dell'uranio ha rivelato che le stalagmiti sono state impilate circa 175.000 anni fa, il che le mette tra le strutture più antiche mai costruite da un parente umano.
C'è solo un problema: nessuno è sicuro di cosa siano state utilizzate le strutture simili a quelle del focolare. Nel loro articolo, il team scrive che avrebbero potuto essere usati per scopi rituali o semplicemente per tenere al caldo gli uomini di Neanderthal.
Di queste possibilità, gli usi rituali sono i più intriganti. Questa spiegazione si adatterebbe a ciò che gli scienziati sanno già dei Neanderthal, che erano abbastanza intelligenti da costruire i propri strumenti e persino seppellire i loro morti. Le strutture di stalagmiti possono essere un mistero avvolto in un enigma, ma il solo fatto di sapere che sono state costruite da Neanderthal dà un nuovo apprezzamento per il cervello - e la costruzione di esperti - di quel gruppo scomparso.
