Questa settimana, un gelido "ciclone" ha colpito gli stati lungo la costa orientale degli Stati Uniti, portando temperature gelide, raffiche di vento fino a 60 miglia all'ora e secchi di neve e nevischio fino a sud della Florida. Ci sono già stati almeno 11 decessi dovuti a cause legate al freddo. Ma il tempo letale non minaccia solo gli umani: anche gli zoo lungo il percorso della tempesta si stanno preparando per il congelamento profondo. Le temperature in Canada sono state così basse questa settimana (scendendo sotto i -18 gradi Fahrenheit) che lo zoo di Calgary ha portato i loro resistenti pinguini all'interno per proteggerli dal freddo.
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Fortunatamente, ci sono molte misure che gli zoo possono adottare per tenere al sicuro i loro animali in un brutto tempo invernale, dalle coperte extra alle "vasche idromassaggio" dei fenicotteri, spiega Bryan Amaral, curatore senior delle scienze della cura degli animali presso lo zoo nazionale di Smithsonian. Una delle maggiori salvaguardie in caso di forte nevicata è quella che definisce "squadre di cavalcavia", gruppi di guardiani di animali incaricati di pernottare allo zoo per garantire che qualcuno sia disponibile sul posto se le strade diventano pericolose.
"Facciamo il dovuto con ciò che abbiamo", afferma Amaral. "Nel mio ufficio ho una culla e porteremo sacchi a pelo e sacchi a pelo. È come un campeggio, ma dentro."
Naturalmente, il livello delle misure di preparazione messe in atto dagli zoo dipende dalla gravità del tempo. Per ora, DC non è direttamente sulla strada del peggior clima invernale, con solo una spolverata di neve promessa nei prossimi giorni. Ma le temperature si abbassano durante l'adolescenza durante la notte, il che significa che è importante assicurarsi che gli animali rimangano comodi.
Nel complesso, "sono tutte cose piuttosto ordinarie che puoi fare per i tuoi bambini o i tuoi animali domestici a casa", afferma Amaral. "Sai, strati extra sulla strada per la fermata dell'autobus o tempo limitato all'aperto per il tuo cane." E sebbene la maggior parte degli animali dello zoo siano scelti per la loro capacità di prosperare in condizioni tipiche di DC, ognuno ha una diversa tolleranza al freddo.
Per i panda giganti, lo schiocco freddo - e in particolare la potenziale neve - è un cambiamento positivo. Originario delle gelide montagne della Cina occidentale, i panda prosperano nella stagione fredda. "Non riesco a pensare a una temperatura [che avremmo in DC], quando non avremmo dato loro l'accesso all'esterno, almeno per un periodo di tempo", afferma Amaral. Chi potrebbe dimenticare Tian Tian, uno dei panda dello Zoo Nazionale, che si scatena gioiosamente nella neve appena caduta?
Un giovane Tian Tian che si gode un tiro nella neve allo Zoo Nazionale nel 2009. (Smithsonian's National Zoo) Anche i bisonti sono costruiti per prosperare al freddo, ma fanno fatica a camminare su spesse lastre di ghiaccio, spiega Amaral. "I bisonti sono quelli che chiamiamo animali con gli zoccoli, hanno due dita dei piedi su ciascun piede come farebbe una mucca", spiega. "Questo non offre tanta trazione." Per aiutare a prevenire lo slittamento in condizioni di ghiaccio, le piste che collegano il loro cortile agli spazi interni hanno quello che Amaral descrive come "un elegante riscaldamento sotterraneo", che aiuta a sciogliere il ghiaccio.
Anche altre creature hanno bisogno di una leggera spinta. Ad esempio, molti leoni e tigri si comportano bene all'esterno, ma le loro tane di roccia riscaldate danno loro un po 'di sollievo dal freddo. Allo stesso modo, i ghepardi hanno riscaldato tumuli di termite in tutto il loro recinto. I fenicotteri hanno una piscina riscaldata, che aiuta a mantenerli a proprio agio anche se la neve sta cadendo. Ma l'ultimo freddo che è sceso sulla costa li ha costretti dentro questa settimana. Per alcuni, come gli oranghi, alcune coperte extra da coccolare di notte aiutano a fare il trucco.
I fenicotteri americani si appollaiano nella loro vasca idromassaggio al National Zoo nell'inverno del 2009. (Smithsonian's National Zoo / Flickr CC) Più preoccupanti sono i rettili non nativi e altri animali a sangue freddo, come i draghi di Komodo, che fanno affidamento su una costante fornitura di luce solare per riscaldare il loro sangue e mancano meccanismi per affrontare il freddo. Piccoli mammiferi come i lemuri dalla coda ad anelli e le scimmie guenon lottano anche per mantenere il calore corporeo. "Questi sono quelli di cui ci preoccupiamo di più", afferma Amaral. Tali animali "a bassa massa corporea" saranno portati all'interno durante il tempo gelido.
Alcuni giardini zoologici cercano di tenere a portata di mano cibo extra durante l'inverno nel caso in cui il tempo impedisca nuove spedizioni di munchies. Ma con una tempesta imminente, afferma Amaral, lo zoo farà anche in modo che il commissario degli animali prepari i pasti per tutte le creature in anticipo e li consegni alle varie aree per rendere la distribuzione meno pericolosa. Almeno per DC, non sono ancora necessarie misure così intense.
"La cosa principale è assicurarsi che siamo in grado di seguire le nostre linee guida sulla temperatura", afferma Amaral. Lo zoo nazionale ha un sistema di allarmi e accesso remoto ai termometri di parcheggio per avvisarli di pericolose cadute di temperatura e consentire adeguate regolazioni. E nelle fredde temperature recenti, lo zoo ha iniziato il processo standard di spostamento di alcuni animali nei recinti caldi.
Cosa pensano gli animali di tutto ciò? "Molti animali sono piuttosto brillanti", afferma Amaral. "Quindi, anche se non vogliono essere dentro in un giorno particolare, in un giorno in cui fa freddo, penso che capiscano assolutamente dove fa caldo e sono felici di essere lì."
