Oggi, le formiche di fuoco tropicali si trovano in quasi tutte le regioni calde e umide della Terra, tra cui Africa, India, Sud-Est asiatico, Australia e Americhe. Ma la specie non ha sempre dominato in modo così completo il mondo. Un nuovo studio che utilizza l'analisi genetica e i dati storici ha tracciato la diffusione della piccola creatura verso l'ascesa delle rotte commerciali globali della Spagna, rendendoli i responsabili di una delle prime invasioni biologiche conosciute.
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In un articolo pubblicato da Molecular Ecology, un team di scienziati ha iniziato a determinare come si diffondevano le formiche di fuoco tropicali ( Solenopsis geminata ) e da dove avevano origine. Hanno ipotizzato, come riporta New Historian, che "la popolazione di formiche originale avrebbe avuto la più grande diversità genetica in cui era nativa". Quindi hanno analizzato i genomi delle formiche di fuoco da 192 località diverse e hanno scoperto che il Messico sudoccidentale era probabilmente la fonte del popolazione invasiva.
Alla fine, emerse un modello distinto di infiltrazione di formiche di fuoco, che corrispondeva quasi perfettamente alla prima rotta commerciale globale della Spagna. Come spiega l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign:
I ricercatori furono in grado di datare l'invasione delle formiche del Vecchio Mondo al XVI secolo. A quel tempo, gli spagnoli avevano appena stabilito una rotta commerciale regolare tra Acapulco [nel sud-ovest del Messico] e Manila, nelle Filippine, non solo creando la prima rotta commerciale attraverso l'Oceano Pacifico, ma anche efficacemente globalizzando il commercio.
Le formiche di fuoco tropicali sono state ugualmente globalizzate, a quanto pare, guidando inconsapevolmente corse su navi spagnole. "Molte di queste navi, in particolare se si recassero da qualche parte per riprendere il commercio, riempirebbero la zavorra di terra e poi scaricherebbero il terreno in un nuovo porto e lo rimpiazzerebbero con il carico", ha affermato Andrew Suarez, uno dei autori dello studio. "Stavano inconsapevolmente spostando un numero enorme di organismi nel terreno di zavorra."
Con l'aumentare delle rotte commerciali e delle influenze spagnole, aumentò anche il dominio delle formiche. Sono le prime formiche conosciute a viaggiare per il mondo via mare e uno dei primi impatti ecologici della globalizzazione. Noto per influire negativamente sulle specie autoctone e sull'agricoltura, oggi sono spesso considerati specie parassite e, secondo uno dei ricercatori dello studio, possono costare milioni all'anno per il controllo.
Oggi, le invasioni biologiche sono quasi di routine, ma si sta aprendo una nuova rotta per la dispersione: il nuovo canale di Panama, previsto per il completamento nel 2016. Come riporta National Geographic, un nuovo studio avverte che si aprirà l'aumento del volume delle navi che attraversano il canale la porta per un maggior numero di specie aliene.
Proprio come nel 1500, la zavorra potrebbe essere una grande parte del problema. In questi giorni, le navi usano spesso l'acqua per aiutare a fornire stabilità; quando quest'acqua viene rilasciata all'arrivo in un nuovo porto, lo sono anche le piccole specie potenzialmente invasive.
