Pocahontas è la figura più incrostata di miti della prima America, una romantica "principessa" che salva John Smith e la colonia di Jamestown in difficoltà. Ma questa fiaba, familiare a milioni di persone oggi dal libro di fiabe e dai film, ha poca somiglianza con la straordinaria giovane donna che ha attraversato culture e oceani nella sua breve e in definitiva tragica vita.
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- Immaginare Pocahontas
L'opera d'arte sorprendente (sopra), la più antica della collezione della National Portrait Gallery, è l'unica immagine di Pocahontas presa dalla vita. Realizzata durante la sua visita a Londra nel 1616, l'incisione raffigura un'elegante signora con cappello di castoro e mantello di velluto ricamato, che stringe un ventaglio di piume di struzzo. Solo i suoi zigomi alti e gli occhi a mandorla lasciano intendere le sue origini lontano da Londra. Anche l'iscrizione è sorprendente; la identifica non come Pocahontas, ma come "Matoaka" e "Rebecca". In breve, sembra ben poco collegare questa figura peculiare, sbirciando da sopra una ruff bianca inamidata, con la fanciulla indiana dalla pelle scura della tradizione americana. Quindi quale immagine è più vicina alla donna che conosciamo come Pocahontas?
Nacque a Matoaka, verso la metà del 1590, la figlia di Powhatan, che governava un impero nativo nell'attuale Virginia orientale. Powhatan aveva dozzine di bambini e il potere nella sua cultura passò tra i maschi. Ma ha attirato un avviso speciale per la sua bellezza e vivacità; da qui Pocahontas, un soprannome che significa, approssimativamente, "giocoso". Questo era anche il nome che era conosciuta dagli inglesi che si stabilirono vicino a casa sua nel 1607. John Smith, uno dei primi leader di Jamestown, la descrisse bella in "lungometraggio", espressione e proporzione "e pieno di" spirito e spirito ".
Ma contrariamente alla sua rappresentazione nei film di Disney e altri, Pocahontas non era un'adolescente tettona quando l'inglese la incontrò. Smith la chiamò "Una bambina di dieci anni", mentre un altro colono la descriveva come una "giovane ragazza", a ruota libera nuda attraverso Jamestown. Non ci sono prove di romanticismo tra lei e Smith (uno scapolo che dura tutta la vita, che, a giudicare dal suo ritratto, era tutt'altro che bello). Né esiste una base solida per la storia di Pocahontas che salva il capitano inglese dall'esecuzione lanciando il suo corpo attraverso il suo. L'unica fonte per questa storia è Smith, che ha esagerato molti dei suoi exploit e non ha menzionato il suo salvataggio da parte di Pocahontas fino a 17 anni dopo che si sarebbe verificato.
Tuttavia, aiutò a salvare Jamestown dalla fame e dagli attacchi indiani. Portava da mangiare ai coloni, fungeva da intermediario e avvertiva l'inglese di un imminente agguato da parte di suo padre. Smith lodò Pocahontas per questo aiuto e le diede delle bigiotterie, ma qualche anno dopo, l'inglese la rapì e chiese un riscatto di grano e prigionieri detenuti da Powhatan. Quando Powhatan non riuscì a soddisfare l'inglese, la figlia ormai adolescente rimase con i coloni. Non è chiaro se lo abbia fatto per scelta, dal momento che tutto ciò che si sa delle sue parole e dei suoi pensieri proviene dai resoconti degli inglesi.
Uno di questi era John Rolfe, un colono vedovo e piantatore pioniere di una nuova varietà di tabacco. Fu assediato da Pocahontas e scrisse che mostrava un "grande aspetto d'amore per me". Nel 1614 fu battezzata Rebecca (dopo la sposa biblica che trasportava "due nazioni ... nel tuo grembo") e sposò Rolfe, con entrambi nativi e coloni presenti. Jamestown prosperò grazie al tabacco di Rolfe e il suo matrimonio portò una pace di breve durata in Virginia.
Ha anche offerto l'opportunità agli azionisti della colonia di rivelare il loro successo nel piantare un raccolto in contanti e nel "civilizzare" i nativi pagani. E così, nel 1616, i Rolfes e il loro bambino navigarono per Londra in un viaggio di marketing sponsorizzato dalla Virginia Company. Pocahontas ha assistito a balli e rappresentazioni teatrali, impressionando l'inglese con le sue maniere e il suo aspetto, e si è seduta per il suo ritratto decorato con abiti cortesi. L'incisione su lastra di rame, dell'artista olandese Simon van de Passe, è stata pubblicata in un volume dedicato alla famiglia reale inglese. L'iscrizione sotto la sua immagine chiarisce il messaggio del ritratto: Matoaka, figlia di un "imperatore" indiano, era stata "convertita e battezzata", diventando Rebecca Rolfe, una donna rispettabile, florida e completamente anglicizzata.
Ma guarda da vicino il ritratto. Pocahontas appare grave, le sue guance sono infossate e la sua mano è scheletrica. Forse questo era semplicemente il rendering dell'artista. Ma potrebbe aver riflettuto la sua salute in crisi. In comune con così tanti nativi esposti agli europei in questo periodo, lei e il suo giovane figlio si ammalarono in Inghilterra, probabilmente per tubercolosi. Poco dopo che i Rolfes salparono per la Virginia, Pocahontas dovette essere portato a terra nel porto del Tamigi a Gravesend. Morì lì nel marzo del 1617, all'età di circa 21 anni.
Rolfe, che "si lamentò molto" della sua morte, tornò in Virginia e in seguito sposò una donna inglese. Suo figlio di Pocahontas, Thomas Rolfe, ereditò la piantagione di suo padre, sposò un colono e si unì alla milizia, che sconfisse il popolo di sua madre quando si sollevarono per l'ultima volta in ribellione.
Gran parte di questa triste storia è andata perduta nella nebbia romantica che ha avvolto Pocahontas nei secoli successivi. Anche il suo sito di sepoltura in un cimitero di Gravesend è svanito. Non resta che il suo enigmatico ritratto di vita, una Gioconda senza sorriso, i cui pensieri possiamo solo immaginare. "Darei un migliaio di pelli", gemette Neil Young nella sua ballata "Pocahontas", per "scoprire come si sentiva".
Tony Horwitz, editorialista di Smithsonian per la storia, è autore di sette libri e gli è stato assegnato un premio Pulitzer per il suo resoconto sulle dure condizioni affrontate dai lavoratori statunitensi a basso salario.
