Quando James Cook arrivò a riva su una piccola isola nell'Oceano Pacifico nel 1774, stimò che la comunità di persone fosse di circa 600 persone. Anche agli occhi disinformati di questo gruppo di viaggiatori inglesi, l'isola, chiamata Rapa Nui dai nativi e soprannominata Paaseiland, o isola di Pasqua dagli olandesi, sembrava essere un luogo che un tempo era stato la dimora di una popolazione molto più grande di dimensioni. Oltre alle sue famose statue - alcune delle quali, anche quasi 250 anni fa, stavano già cadendo in rovina - gli uomini di Cook notarono anche che una parte dell'isola era stata coltivata una volta, ma ora sembrava essere abbandonata.
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Per anni, gli scienziati hanno discusso selvaggiamente su quante persone avrebbero potuto vivere sull'isola di Pasqua durante il suo apice. I primi resoconti come quelli di Cook sono inaffidabili: a soli 12 anni dalla sua visita, l'esploratore Jean-François de La Pérouse stimava che la stessa popolazione dell'isola fosse compresa tra 2.000 e 3.000 persone, fino a cinque volte più del conteggio di Cook. Ma in un libro dell'anno scorso gli antropologi George Gill e Thomas Furgeson hanno espresso il consenso scientifico per la popolazione massima dell'isola di Pasqua in un luogo compreso tra 6.000 e 9.000 persone.
Ora, una nuova ricerca suggerisce che questa isola verdeggiante, solo 63 miglia quadrate, avrebbe potuto sostenere una popolazione molto più ampia di popolazioni indigene di quanto si pensasse in precedenza. Un recente studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution fa luce su quanto drammatico potesse essere il suo collasso demografico, suggerendo che questa piccola isola avrebbe potuto sostenere una volta una popolazione di circa 17.500 persone.
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato campioni di suolo e modelli meteorologici per stimare il picco della capacità agricola dell'isola, in particolare il suo principale raccolto di patate dolci, riferisce Daryl Worthington per Nuovo storico . Secondo le loro stime, circa il 19% dell'isola avrebbe potuto essere coltivato con successo per patate dolci, producendo più cibo di quanto si pensasse in precedenza.
"Se confrontiamo le nostre stime agricole con altre isole polinesiane, una popolazione di 17.500 persone su questa dimensione dell'isola è del tutto ragionevole", ha detto l'autore principale Cedric Puleston in una nota.
Mentre Peter Dockrill di ScienceAlert osserva che non ci sono prove che suggeriscano che molte persone abbiano mai realmente vissuto sull'isola, i ricercatori affermano che le loro scoperte offrono preziose informazioni sul mistero in corso che circonda l'isola di Pasqua. "Abbiamo cercato di risolvere un pezzo del puzzle - per capire la dimensione massima della popolazione prima che cadesse", dice Puleston.
Quell'autunno, a metà strada tra il picco della popolazione e il 18 ° secolo, è quando la popolazione dell'isola sembra essere precipitata per ragioni ancora sconosciute. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che la popolazione dell'isola si sia decimata a vicenda attraverso combattimenti, mentre altri hanno tracciato parallelismi con le attuali lotte del pianeta Terra incolpando l'abuso dell'ambiente.
