I dinosauri sono ovunque. Hanno un potere stellare più duraturo di qualsiasi celebrità di Hollywood che ti interessa nominare e gli artisti creano costantemente immagini di come potrebbero essere vivi. (Alcuni sforzi sono migliori di altri, e i blogger paleo Marc Vincent e Trish si sono divertiti molto a strappare i sauri dall'aspetto dispiaciuto.) Quando Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops e Apatosaurus erano nuovi nella scienza, tuttavia, alcuni paleontologi non lo erano entusiasta di vedere gli illustratori risorgere creature preistoriche.
Nel 1940, il paleontologo Charles Schuchert di Yale fu coautore di una biografia del celebre cacciatore di ossa OC Marsh con l'assistente di ricerca Clara Mae LeVene. Il focus è ovviamente su Marsh, ma Schuchert ha arricchito il manoscritto con alcune delle sue esperienze e osservazioni tratte da una carriera alla ricerca di fossili. Ciò ha incluso un dibattito piuttosto deludente su come i fossili dovrebbero essere apprezzati.
Anche se dipinti, ricostruzioni e restauri di dinosauri e altri organismi preistorici sono oggi al centro dei musei, questo ha iniziato a diventare il caso solo dopo questo episodio del 1891. Prima di allora, molti paleontologi preferivano lasciare da sole le ossa. (C'erano alcune notevoli eccezioni - come il lavoro di Benjamin Waterhouse Hawkins - ma i dinosauri restaurati e ricostruiti non erano affatto comuni come oggi.) Perfino Marsh, che ha supervisionato l'illustrazione di scheletri di dinosauri dettagliati, non voleva davvero montare uno scheletro di dinosauro pieno. Tali sforzi avevano più a che fare con l'arte e l'architettura che con la scienza, come gli fu detto lo stesso Schuchert.
Dopo aver visto la testa splendidamente scolpita di un mammifero preistorico chiamato brontothere creato dall'artista Adam Hermann per l'American Museum of Natural History, Schuchert decise che il Museo Nazionale degli Stati Uniti - ora Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian - aveva bisogno di restauri simili. Come meglio instillare un apprezzamento della preistoria che mettere carne sulle vecchie ossa? Scrivendo in terza persona, Schuchert ha spiegato:
Al suo ritorno a Washington, presentò la questione al suo capo, il direttore G. Brown Goode, descrivendo in termini brillanti la meraviglia che aveva visto e tutto ciò che gli aveva insegnato. Il regista Goode ascoltò pazientemente e poi sorridendo rispose: “Mr. Schuchert, ammiro il tuo entusiasmo, ma quello che hai visto non è la Paleontologia Fine, ma la Fine Art. ”Suggerì che la stessa storia fosse raccontata al Dr. Theodore Gill del Museo, per vedere quale sarebbe stata la sua reazione. Gill ha concordato, in modo schiacciante, che tali restauri erano in realtà Nothing But Fine Art; inoltre, sosteneva che gli scheletri fossili non erano destinati alla comprensione del grande pubblico, ma che le ossa dovevano essere lasciate inarticolate nei cassetti dei musei o sugli scaffali per l'edificazione dei soli paleontologi!
Inutile dire che sono entusiasta del fatto che le cose siano cambiate dai primi giorni della carriera di Schuchert! I fossili fanno parte della storia di tutti e sarebbe un vero peccato se fossero semplicemente rinchiusi in scatole in armadi polverosi. Dopotutto, gran parte della paleontologia è cercare di capire come vivevano le creature estinte da tempo, e come possiamo farlo se non permettiamo mai alla nostra immaginazione di prendere possesso dei fossili che troviamo? Abbiamo bisogno di "Fine Art" per dare vita ad aspetti di "Fine Paleontology".
