L'euoplocefalo sembra un dinosauro con cui non vorrai scherzare. Dal muso irregolare dell'erbivoro fino alla fine della coda a forma di mazza, questo dinosauro era rivestito positivamente di armatura. Perfino le sue palpebre erano schermate. Non c'è da meravigliarsi, quindi, che i paleontologi e gli artisti non possano fare a meno di immaginare questo carro armato vivente e altri anchilosauri che usano le loro punte e code per difendersi da ogni sorta di aggressori. Ma davvero?
L'esperta di anchilosauro e il paleontologo del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord Victoria Arbor ha catalogato le interpretazioni degli artisti delle battaglie di anchilosauro per vedere come la gente immagina queste creature. "Da gennaio, ho assillato le persone su Twitter per inviarmi esempi di anchilosauri che combattono cose - ciò che ho soprannominato # AnkylosaurFightClub - in qualsiasi tipo di media, come libri, video, poster, ecc." Dice Arbor. Finora ha raccolto 90 voci.
La maggior parte delle volte, scoprì Arbor, l'immaginosa arc nemesi dell'anchilosauro è il tirannosauro o uno dei suoi parenti. Il resto dei face-off presentava anchilosauri che combattevano contro ogni sorta di creature - dai rapaci e altri dinosauri cornuti alle persone e persino a Godzilla - con pochissime illustrazioni che mostrano tutti i dinosauri corazzati che si combattono.
Naturalmente, gli ankylosauri non hanno mai combattuto persone, robot o mostri radioattivi nella vita reale. Ma che dire di combatterci? Questi potenti dinosauri mischiarono il loro sé corazzato nel mondo mesozoico per oltre 100 milioni di anni. Non è difficile immaginarli mentre usano le punte e le code per difendersi, ma come facciamo a sapere che sono stati usati in combattimento?
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Non lo facciamo, dice Arbor. Gli osteodermi - le ossa specializzate che compongono l'armatura - hanno una varietà di funzioni negli animali vivi. Gli osteodermi aiutano ad proteggere gli armadilli, ad esempio, ma aiutano anche i coccodrilli a regolare la temperatura corporea e fungono da deposito di calcio per deporre le uova, sottolinea Arbor. Mettersi in mostra è un'altra opzione: "Gli osteodermi appariscenti e appuntiti presenti in molti anchilosauri potrebbero essere stati utili per la segnalazione intraspecifica, come ad esempio esposizioni sessuali o di minaccia", afferma.
In tutte le ricerche di Arbour, tuttavia, non ha trovato prove definitive di anchilosauri che combattono contro altre specie di dinosauri o tra di loro. Dati i loro formidabili armamenti, questo sembra strano. Alcuni anchilosauri - come Euoplocephalus e lo stesso Ankylosaurus - hanno evoluto forti mazze alla fine di code irrigidite e simili a pipistrelli. E queste code, concluse Arbor in un paio di studi pubblicati nel 2009, potrebbero fare un bel salto. Mentre un giocatore di baseball professionista può far muovere una mazza con una forza di 13 Newton al secondo, Arbor afferma che "un club di coda ankylosaurid avrebbe un impatto con un impulso di fino a 4.800 Newton al secondo!"
Eppure i fossili di dinosauro che gli umani hanno scoperto mostrano poche prove di lesioni coerenti con tali impatti. "Ho dato un'occhiata alle patologie della coda e del bacino dell'anchilosauro in un articolo del 2011 perché speravo di essere in grado di trovare alcune prove dirette del combattimento tra prede e predatori", afferma Arbor. "Ho trovato molte patologie nelle code e nei mozziconi di anchilosauro", ma queste erano dovute a anomalie nella crescita ossea e nella malattia. Nessuno di loro poteva essere definitivamente attribuito ai combattimenti.
La risposta potrebbe essere che abbiamo conferito agli anchilosauri una reputazione più bellicosa di quanto meritino veramente. L'armatura ornata avrebbe potuto avere più a che fare con la comunicazione che con il combattimento. "Molti animali oggi con armi appariscenti e ornamenti usano quelle strutture come segnale di idoneità", dice Arbor, "mi vengono in mente cose come le corna di cervo e le zanne di un elefante."
Ciò non significa che gli anchilosauri non abbiano mai litigato, ma piuttosto che la difesa non avrebbe potuto essere l'unico o addirittura il principale motore della loro evoluzione. Soprattutto se avesse avuto un ruolo nei display di accoppiamento, l'armatura del anchilosauro avrebbe potuto riguardare l'amore, non la guerra.
