Gli esseri umani rilasciano nell'atmosfera più di 30 miliardi di tonnellate di anidride carbonica ogni anno, grazie in gran parte alla combustione di combustibili fossili. Questo numero è in costante aumento da oltre 100 anni. Mentre la situazione climatica diventa sempre più disastrosa, scienziati, ambientalisti, uomini d'affari e politici hanno cercato soluzioni. Molte di queste soluzioni comportano una riduzione delle emissioni di carbonio, utilizzando carburanti più ecologici, guidando meno. Ma un numero crescente di soluzioni riguarda meno la riduzione delle emissioni e più sulla cattura. Una centrale elettrica in Islanda ha capito come trasformare il carbonio in pietra. Una società californiana afferma di avere la tecnologia per sequestrare il carbonio nel cemento. Altri metodi emergenti prevedono l'intrappolamento del carbonio nel sottosuolo o nell'acqua.
Ora, una startup canadese ha una sua idea: estrarre l'anidride carbonica dall'aria e trasformarla in utili merci, come il carburante. La società, Carbon Engineering, è stata co-fondata dal fisico di Harvard David Keith ed è parzialmente finanziata da Bill Gates.
Carbon Engineering ha recentemente lanciato una fabbrica di test a Squamish, nella Columbia Britannica, per dimostrare la fattibilità della cosiddetta tecnologia di "cattura dell'aria". In fabbrica, l'aria viene spinta da grandi ventilatori in una soluzione liquida ricca di anidride carbonica. Questo viene quindi trasformato in anidride carbonica purificata. Quindi viene rilasciata aria pulita e il liquido viene riciclato per un altro ciclo di purificazione dell'anidride carbonica. A differenza di altre tecnologie di cattura del carbonio, che catturano l'anidride carbonica quando emerge dalle fabbriche, la cattura dell'aria può rimuovere l'anidride carbonica che è già stata emessa da automobili, aerei, attrezzature agricole e altre fonti. La cattura dell'aria, afferma Carbon Engineering, è come una versione più efficiente di ciò che già fanno gli alberi.
"Se siamo in grado di consentire la cattura di biossido di carbonio su scala industriale dall'aria a un prezzo assolutamente praticabile o ragionevole, questa tecnologia offre un ulteriore percorso per controllare tali fonti di emissioni", afferma Geoff Holmes, responsabile dello sviluppo commerciale di Carbon Ingegneria.
Processo di Carbon Engineering (Carbon Engineering) Il nuovo impianto rimuove circa una tonnellata di anidride carbonica dall'aria ogni giorno. Anche se questo non è molto, non abbastanza per compensare l'impronta di carbonio di tre dozzine di canadesi, la società afferma che è pronta ad aumentare di dimensioni diverse migliaia di volte. Ma ironia della sorte, la fabbrica dimostrativa attualmente rilascia il carbonio che cattura proprio nell'atmosfera. Questo perché l'altro pezzo del puzzle - capire cosa fare con tutto l'anidride carbonica catturata - non è stato ancora risolto.
Uno dei percorsi più promettenti che Carbon Engineering sta perseguendo consiste nel trasformare l'anidride carbonica in carburante. Questo processo prevede la scissione dell'acqua in ossigeno e idrogeno e la combinazione dell'idrogeno con l'anidride carbonica per creare combustibile idrocarburico. Questa tecnologia esiste, ma non è mai stata provata su scala commerciale.
"Questo è un concetto che un giorno potrebbe essere in grado di fornire quantità di carburanti su scala globale che siano compatibili con la nostra infrastruttura attuale e che siano a emissioni zero", afferma Holmes.
Holmes stima che Carbon Engineering potrebbe essere pronta a immettere sul mercato il combustibile prodotto dall'anidride carbonica catturata dall'aria in "diversi" anni, da circa $ 1 a $ 2 dollari al litro.
Holmes sa che la cattura dell'aria non è una panacea per i cambiamenti climatici. Nel migliore dei casi, eliminerebbe solo una parte delle emissioni di biossido di carbonio dell'umanità dall'aria.
"Pensiamo davvero che il mondo abbia bisogno di più strumenti, non di meno, per contribuire a ridurre le emissioni", afferma. “La cattura aerea può aggiungere al nostro set di opzioni. Vogliamo far parte delle emissioni allo zero il più velocemente possibile. "
