Il presidente Barack Obama potrebbe essere il primo presidente nero a servire alla Casa Bianca, ma di certo non è stato il primo uomo nero a vivere lì. Eppure la storia degli abitanti neri originari della 1600 Pennsylvania Avenue è stata scarsamente riportata, come ha scoperto il giornalista dell'Associated Press Jesse J. Holland quando ha iniziato a studiare il suo ultimo libro , The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves at the White House . Gli Invisibili - uno schizzo intelligente sulla vita di questi uomini e donne in schiavitù - è destinato a servire come una prima interpretazione storica. L'obiettivo di Holland che parla degli schiavi che risiedevano accanto a 10 dei primi 12 presidenti che vivevano alla Casa Bianca è quello di iniziare una conversazione su chi fossero queste persone schiavizzate, come erano e cosa sarebbe successo loro se fossero stati in grado di scappare bondage.
Il tuo primo libro , Black Me Built the Capitol: Discovering African-American History in and around Washington, DC, tocca temi simili a The Invisibles . Come ti è venuta l'idea di scrivere su questo specifico capitolo perduto della storia nera negli Stati Uniti?
Stavo coprendo la politica per l' AP quando Obama stava facendo la sua prima campagna presidenziale in tutto il paese. Decise quel fine settimana di tornare a casa a Chicago. Ero sull'autobus della stampa, seduto a Chicago fuori dalla casa di Obama, cercando di pensare a quale libro scrivere dopo. Volevo fare un libro di follow-up al mio primo, che è stato pubblicato nel 2007, ma stavo lottando per trovare un'idea coerente. Dato che ero seduto lì a Chicago, coprendo Obama, mi ha colpito: avevamo sempre parlato della storia di Obama che forse diventava il primo presidente nero degli Stati Uniti, ma sapevo che Obama non avrebbe potuto essere il primo uomo nero a vivere alla casa bianca. Washington, DC è una città del sud e quasi tutte le dimore del sud sono state costruite e gestite da afroamericani. Quindi mi sono detto che volevo sapere chi fossero questi schiavi afroamericani che vivevano alla Casa Bianca.
The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves in the White House
AcquistareCome hai iniziato a ricercare la storia?
Solo uno o due degli schiavi che lavoravano per il presidente avevano mai scritto nulla - Paul Jennings ha scritto un libro di memorie - ma c'è molto poco scritto su questi uomini e donne ridotti in schiavitù dai presidenti. La maggior parte della mia ricerca è stata fatta leggendo tra le righe delle memorie presidenziali e componendole tutte in una narrazione coerente. Gli storici presidenziali che lavorano a Monticello e all'Hermitage nel Tennessee, per esempio, vogliono che questa ricerca venga fatta; erano entusiasti quando qualcuno voleva guardare questi dischi e erano in grado di inviarmi molti materiali.
Quali sono stati alcuni dei dettagli più inaspettati che puoi scoprire durante la tua ricerca?
Una delle cose che mi ha sorpreso è quante informazioni sono state scritte su questi schiavi senza chiamarli schiavi. Erano chiamati servi, erano impiegati ... ma erano schiavi. L'operazione di corse di cavalli di Andrew Jackson includeva fantini di schiavi. Sono state scritte cose su Andrew Jackson, cavalli e fantini, ma nessuno ha menzionato la parola "schiavi". Sono stati chiamati impiegati in tutti i registri. Quindi, è lì, una volta che conosci le parole da cercare. Sono stato anche sorpreso da quanto tempo i presidenti hanno trascorso a parlare dei loro schiavi con quelle stesse parole in codice. Quando inizi a leggere memorie, registri, queste persone si presentano ancora e ancora e ancora, ma in realtà non vengono mai chiamate schiave.
La relazione del presidente con i suoi schiavi ti ha sorpreso di più?
Con Thomas Jefferson, si è parlato così tanto di lui e della sua famiglia, non so se ho scoperto qualcosa di nuovo, ma tutto riguarda il contesto. Parliamo principalmente di Thomas Jefferson e Sally Hemings, ma James Hemings sarebbe stato il primo chef della Casa Bianca, se non fosse stato per il conflitto tra lui e Thomas Jefferson.
Oppure guardi [Joseph] Fossett che viene catturato nei terreni della Casa Bianca nel tentativo di vedere sua moglie. Mi ha sorpreso perché penseresti che cose del genere sarebbero più conosciute. La storia di Thomas Jefferson è sopraffatta da lui e Sally Hemmings, ma ci sono così tante storie lì.
Decisamente.
Inoltre, con tutto ciò che sappiamo di George Washington, sono rimasto scioccato nel constatare che pubblicizzava sul giornale una ripresa di uno schiavo fuggito. Non avevo pensato che nessuno fosse fuggito fino a quando non ho iniziato a lavorare su questo e poi a scoprire che aveva pubblicizzato per il ritorno, non è sottile. Lo voleva indietro e prese qualunque strada potesse prendere, compresa la pubblicità.
In che modo la lettura di questi schiavi ci aiuta a capire meglio i primi presidenti?
In passato, abbiamo parlato delle loro attitudini in generale verso gli schiavi e ora possiamo parlare in modo specifico e includere i nomi degli schiavi con cui avevano a che fare. Questa è una cosa che spero non solo gli storici, ma le persone in generale scelgono l'astratto. Inizia a parlare dei dettagli: ecco come le relazioni tra George Washington e William Lee o Thomas Jefferson con James Hemings o Andrew Jackson con Monkey Simon. Questo ci aiuta a capire le politiche dei presidenti quando si trattava di schiavitù e relazioni razziali in questo momento. Se hanno detto qualcosa pubblicamente ma hanno fatto qualcos'altro privatamente, questo ci dà un'idea di chi sono.
È stato frustrante scrivere sulle informazioni limitate disponibili?
Una delle cose di cui parlo nel libro è che questo è solo un primo passo. Non si può dire quante storie siano andate perse perché, come paese, non abbiamo valutato queste storie. Mentre andiamo avanti impariamo sempre di più sui presidenti e impareremo anche di più sulle persone che hanno cucinato i loro pasti e li hanno vestiti.
C'è gente che fa un ottimo lavoro nelle case degli schiavi nel sud, un ottimo lavoro sulla storia della cucina afroamericana, la cucina degli schiavi in passato. Non è che l'informazione non sia sempre stata qui, ci interessa solo adesso. Mentre andiamo avanti e apprendiamo maggiori informazioni e troviamo questi vecchi registri e fotografie nascosti, avremo un quadro più chiaro di dove veniamo come paese e che ci aiuterà a decidere dove andremo in futuro.
