Ci sono oltre 7 miliardi di persone sul pianeta, un numero enorme che dipinge un'immagine della vita umana che si estende densamente sul pianeta. Ma quell'immagine non racconta l'intera storia: gli umani sono distribuiti in modo non uniforme in tutto il pianeta, lasciando alcune aree densamente popolate e altre che sono in gran parte prive di vita. Le aree densamente popolate sono di per sé irregolari. Alcuni immaginano grandi città come New York o Città del Messico, ma non tutte le aree più densamente popolate del mondo contengono il tipo di infrastruttura che ci si aspetterebbe da una città. Le baraccopoli spesso contengono più persone per miglio quadrato rispetto alle città più famose del mondo, ma contengono scarse infrastrutture per sostenerle.
Dove New York City ha una densità di popolazione di 69.000 persone per miglio quadrato, Kibera, la capitale del Kenya, ospita 190.000-300.000 persone per miglio quadrato e molti vivono in grandi baraccopoli senza servizi igienici o acqua. Al contrario, esistono enormi aree con quasi nessun abitante umano. Prendiamo ad esempio l'Outback australiano: sebbene copra fisicamente oltre il 75 percento dell'Australia, solo il dieci percento della sua popolazione vive lì. Solo un continente sul pianeta, tuttavia, non ha assolutamente residenti umani permanenti: l'Antartide.
