Un uomo non può un giorno decidere di costruire un sottomarino, tanto meno il primo potenziato sottomarino, molto meno se quell'uomo è uno scrittore. Eppure è proprio quello che ha fatto Narcis Monturiol.
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- Buon compleanno (?) Al padre della marina nucleare
Come giovane marca di fuoco della metà del XIX secolo, Monturiol flirtava con soggetti infiammatori tra cui il femminismo e il comunismo, mettendolo sotto l'occhio vigile di un regime oppressivo. Quando fuggì a Cadaqués, una città isolata sulla costa mediterranea della Spagna, trovò un tranquillo villaggio di pescatori dove poter espandere le sue idee su un mondo utopico. Si è scoperto che Cadaqués sarebbe stato anche l'ispirazione per la sua più grande idea.
A Cadaqués, i pochi abitanti del posto pescavano principalmente dalla riva o dalle barche. Altri si sono tuffati per il corallo e sono tornati con una magica diversità di cose: pesci, granchi, lumache e, naturalmente, grandi e meravigliosi coralli, venduti come decorazione per le case locali. Monturiol fu trafitto da questi tesori, vedendoli come palline che si addicevano a un'Utopia. Ha ammirato i sommozzatori di coralli per la loro ricerca - una ricerca di scoperta in un regno sconosciuto sotto le acque che ha chiamato "il nuovo continente" - ma è stato turbato da un incidente nel 1857 che ha fatto morire un subacqueo annegando.
Era così colpito dalla vista che voleva fare qualcosa per rendere più facile la vita dei subacquei di corallo. Come ha affermato Robert Roberts, uno dei successivi collaboratori di Monturiol, "La raccolta di coralli preziosi e dei frutti relativamente scarsi nati da coloro che dedicano il proprio sostentamento a questa misera industria ... hanno incitato Narcís Monturiol".
Munturiol era sempre stato un sognatore. Nacque nel 1819 a Figueres, una città della Catalogna, la regione che in seguito avrebbe dato alla luce artisti illustri tra cui Salvador Dalì, Antony Gaudi, Pablo Picasso e Joan Miro.
Il padre di Monturiol era un bottaio, progettando e costruendo botti per l'industria vinicola. Monturiol avrebbe potuto continuare sulle orme di suo padre, ma invece scelse di diventare scrittore e socialista rivoluzionario. In tenera età, Monturiol iniziò a scrivere di femminismo, pacifismo, comunismo e un nuovo futuro per la Catalogna, che sono tutti i tipi di cose che rendono le dittature, come quella dell'allora statista spagnolo Ramón María Narváez, a disagio. Perseguitato per le sue convinzioni, Monturiol fuggì in Francia per un po 'prima di tornare in Spagna. Quando i suoi scritti tornarono nei guai, questa volta in Francia, arrivò a Cadaqués, la città costiera a pochi chilometri da Figueres.
Nel 1857, con in mente le visioni del nuovo continente, la sua Utopia che lui ei suoi amici avrebbero creato attraverso la scrittura e l'arte, Monturiol tornò a casa a Figueres per iniziare il suo progetto. Tutto ciò suona ridicolo e donchisciottesco, perché lo è.
Non è chiaro come Monturiol abbia escogitato i suoi piani specifici. Forse grazie all'influenza di suo padre, anche se Monturiol assunse anche un capomastro di navi e un progettista per aiutare, il sottomarino arrivò ad assomigliare a una gigantesca botte di vino, affusolata ad entrambe le estremità. Era allo stesso tempo semplice e sofisticato.
La tecnologia sottomarina non era una novità per Monturiol o per i suoi contemporanei: le citazioni storiche di "barche da sub" possono essere fatte risalire al tempo di Alessandro Magno. Il primo vero sottomarino - una barca in grado di navigare sott'acqua - fu costruito da Cornelius Drebbel, un inventore olandese che prestò servizio nella corte del re d'Inghilterra Giacomo I durante il Rinascimento. Le imbarcazioni di Drebbel erano alimentate manualmente, richiedendo a 12 rematori di remare la nave sottomarina la cui sommersione era controllata dal gonfiamento - o sgonfiamento - delle vesciche di maiale legate da una corda poste sotto il sedile di ciascun rematore. Nei secoli XVIII e XIX, i russi perfezionarono la visione di Drebbel, creando il primo prototipo di sottomarino armato sotto il patrocinio dello zar Pietro I nel giugno del 1720. La tecnologia sottomarina continuò a suscitare l'interesse degli innovatori, specialmente in Russia e Germania, ma i vincoli economici e scientifici ostacolarono l'espansione della tecnologia sottomarina nel XIX secolo.
Nell'estate del 1859, appena due anni dopo l'annegamento, il suo sogno fu costruito. Il sottomarino era lungo 23 piedi e dotato di appendici per la raccolta dei coralli e di qualsiasi altra cosa si potesse trovare nel grande e sconosciuto abisso. Monturiol era ansioso di testare il sottomarino e lo portò a una prova con un equipaggio di altri due uomini, incluso il costruttore di barche, nel porto di Barcellona - anche se non era abbastanza coraggioso da tentare un viaggio inaugurale nella tempestosa baia di Cadaqués. Il sottomarino, chiamato Ictíneo, una parola creata da Monturiol dalle parole greche per pesce e barca, era a doppio scafo, con ogni scafo fatto di doghe di legno di ulivo rivestite di rame. Si è mosso grazie alla potenza del piede di Monturiol tramite due pedali, o almeno così sperava che si muovesse.
Un disegno schematico della parte anteriore di Ictineo, il primo sottomarino a motore al mondo. (Wikipedia) 
Una replica di Ictineo I in mostra in un museo marittimo a Barcellona. (Wikipedia) 
Un ritratto dell'inventore di Ictineo Narcís Monturiol, realizzato dall'artista Ramon Martí Alsina. (Wikipedia) Monturiol slegò la fune d'ormeggio mentre una piccola folla guardava, saliva, agitava e chiudeva il portello. Il sottomarino cominciò a muoversi sotto il potere umano e, così facendo, scomparve nell'acqua. Ha funzionato! Monturiol alla fine completò più di 50 immersioni e stabilì che il sottomarino era in grado di immergersi fino a 60 piedi e rimanere sommerso per diverse ore. Il sottomarino è stato in grado di immergersi più a fondo e per più ore di qualsiasi altro sottomarino mai costruito.
Per Monturiol, l'esperienza è stata al tempo stesso tremenda e terrificante. Come avrebbe scritto più tardi: “Il silenzio che accompagna l'immersione ...; la graduale assenza di luce solare; la grande massa d'acqua, che la vista penetra con difficoltà; il pallore che la luce dona alle facce; il movimento attenuante nell'Ittneo ; il pesce che passa davanti agli oblò, tutto ciò contribuisce all'eccitazione delle facoltà immaginative ".
Per un po ', Monturiol ha goduto l'eccitazione e ha cercato di suscitare interesse tra gli investitori per la produzione di sottomarini più avanzati. I catalani hanno promesso denaro in concerti, spettacoli teatrali e altri incontri, città per città, per raccogliere fondi e sostegno per i suoi sforzi. Quindi, un giorno nel 1862, un mercantile si immerse direttamente nel sottomarino, che era attraccato nel porto di Barcellona, e lo frantumò. Nessuno è stato ferito, eppure il sogno si è frammentato.
Monturiol era sconvolto. Ictineo aveva impiegato anni della sua vita. Ora non aveva scelta. Avrebbe dovuto costruire l' Ictineo II, un sottomarino ancora più grande.
Nel 1867, Ictineo II fu lanciato con successo. Monturiol scese a 98 piedi e tuttavia, a lui, lo sforzo sembrava ancora goffo. Era difficile alimentare un sottomarino con nient'altro che le gambe. Monturiol decise di sviluppare un motore a vapore da utilizzare all'interno del sottomarino. Il motore a vapore, come il sottomarino, non era una nuova invenzione. Era in circolazione da quasi due secoli: Thomas Newcomen brevettò per la prima volta l'idea nel 1705, e James Watt apportò innumerevoli miglioramenti nel 1769. In un motore a vapore standard, l'aria calda viene forzata in una camera con un pistone, il cui movimento produce l'energia per motore praticamente qualsiasi cosa, come un sottomarino. Per Monturiol, tuttavia, non poteva semplicemente applicare la tecnologia di un motore a vapore standard perché consumava tutto il prezioso ossigeno presente nel sottomarino. Il motore a vapore standard si basa sulla combustione, utilizzando ossigeno e un'altra sostanza combustibile (solitamente carbone o fuoco) per produrre il calore necessario per creare vapore. Questo non funzionerebbe. Invece, ha usato un motore a vapore azionato da una reazione chimica tra clorato di potassio, zinco e biossido di manganese che ha prodotto sia calore che ossigeno. Ha funzionato, rendendo Ictineo II il primo sottomarino a utilizzare un motore a combustione di qualsiasi tipo. Nessuno replicherà la sua impresa per più di 70 anni.
Altri tentarono di copiare il concetto di sottomarino a propulsione meccanica, ma molti non riuscirono a replicare il motore anaerobico creato da Monturiol. Fu solo negli anni '40 che la Marina tedesca creò un sottomarino che funzionava con perossido di idrogeno, noto come Walter Turbine. Nell'era moderna, la forma anaerobica più comune di propulsione sottomarina proviene dall'energia nucleare, che consente ai sottomarini di utilizzare le reazioni nucleari per generare calore. Poiché questo processo può avvenire senza ossigeno, i sottomarini nucleari possono viaggiare immersi per lunghi periodi di tempo, se necessario per diversi mesi.
Quando Monturiol iniziò a costruire il suo sottomarino, gli Stati Uniti rimasero intrappolati nella guerra civile. Entrambe le parti in conflitto usarono la tecnologia dei sottomarini, sebbene le loro navi fossero rudimentali e affondarono spesso durante le missioni. Quando Monturiol ha letto della Guerra Civile - e tenta di utilizzare la tecnologia dei sottomarini nel conflitto - scrisse a Gideon Welles, il Segretario alla Marina degli Stati Uniti, per offrire la sua esperienza e i suoi progetti al Nord. Sfortunatamente, quando Welles rispose alla sollecitazione di Monturiol, la guerra civile era finita.
Il sottomarino è stato un'innovazione incredibile, ma i tempi erano sbagliati. Non poteva vendere il sottomarino e per qualsiasi motivo non decise di esplorare da solo. Aveva un disperato bisogno e voleva più finanziamenti per nutrirsi e, naturalmente, produrre più sottomarini e, a questo punto, avrebbe fatto quasi tutto per esso. Ha persino installato un cannone sul sottomarino per interessare i militari - o quello della Spagna o, come ha tentato in seguito, gli Stati Uniti (tanto per il pacifismo) - tutti inutilmente. Nel 1868, vendette il sottomarino dei suoi sogni come rottame. Le sue finestre si aprivano sui bagni spagnoli e il suo motore - il primo motore sottomarino al mondo - divenne parte di un dispositivo usato per macinare il grano. Il grande meccanismo della sua immaginazione sarebbe stato usato per produrre cibo, ogni boccone, si suppone, un assaggio dei sogni di Monturiol.
Monturiol è morto al verde e i suoi sottomarini non sembrano aver ispirato direttamente nessun altro. Eppure, in Catalogna è arrivato ad avere una sorta di fama discreta. Era Dalì prima di Dalì, il primo artista visionario della Catalogna, che ha lavorato con gli strumenti dell'ingegneria piuttosto che con la pittura. Le testimonianze più concrete sono una replica del suo sottomarino nel porto di Barcellona e una sua scultura nella piazza di Figueres. Nella scultura, Monturiol è circondato da muse. Anche se le muse sono nude, la statua sembra passare in gran parte inosservata, messa in ombra nella città dall'eredità più prominente di Dalì. Ma forse la vera testimonianza di Monturiol è che il suo spirito sembra aver continuato proprio sotto la superficie della Catalogna. La gente conosce la sua storia e ogni tanto il suo spirito sembra sollevarsi come un periscopio attraverso il quale i visionari - siano essi Dalì, Picasso, Gaudi, Mirò o chiunque altro - possono vedere il mondo come lo vede, composto solo da sogni .
