Bat-Men On The Moon!
Una mattina di agosto del 1835, i lettori del Sole di New York rimasero stupiti nell'apprendere che la Luna era abitata. Tre quarti della prima pagina del giornale erano dedicati alla storia, il primo di una serie intitolata "Grandi scoperte astronomiche ultimamente fatte da Sir John Herschel, LLD, FRS, ecc. Al Capo di Buona Speranza". Herschel, un noto astronomo britannico, fu in grado "per mezzo di un telescopio di vaste dimensioni e un principio completamente nuovo", riferiva il documento, di vedere gli oggetti sulla Luna come se fossero "a una distanza di cento iarde. " Ogni nuova storia della serie in sei parti riportava scoperte più fantastiche della precedente.
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- Saluti dalla terra delle specie che credono
Il telescopio di Herschel rivelava foreste lunari, laghi e mari, "mostruose ametiste" alte quasi trenta metri, colline rosse ed enormi abissi. A popolare questo paesaggio surreale c'erano animali che assomigliavano a bisonti, capre, pellicani, pecore, persino unicorni. I castori senza coda camminavano su due gambe e accendevano fuochi nelle loro capanne. Un anfibio a forma di palla si muoveva rotolando. C'erano alci, orsi cornuti e zebre in miniatura. Ma la sorpresa più grande di tutte è stata riservata al quarto articolo della serie. Herschel e il suo team di astronomi avevano individuato umanoidi: creature bipede dalle ali di pipistrello alte quattro piedi con facce che erano "un leggero miglioramento" sull'orangutan. Soprannominato Vespertilio-homo (o, informalmente, l'uomo pipistrello), queste creature erano osservate come "innocenti", ma occasionalmente si comportavano in un modo che l'autore pensava non potesse essere idoneo alla pubblicazione.
Il Sole descrisse anche enormi templi, sebbene il giornale avvertisse che non era chiaro se gli uomini pipistrello li avessero costruiti o che le strutture fossero i resti di una grande civiltà un tempo. Alcuni dettagli scultorei - un globo circondato da fiamme - indussero lo scrittore del Sole a chiedersi se si riferissero a qualche calamità che aveva colpito gli uomini pipistrello o che costituivano un avvertimento per il futuro.
La reazione alla serie - uno sforzo per stimolare la circolazione, e lo fece - variava dalla convinzione stupita all'incredulità. Lo stesso Herschel era seccato. In una lettera a sua zia Caroline Herschel, anch'essa astronoma, scrisse: "Sono stato assillato da ogni parte con quella ridicola bufala sulla Luna - in inglese francese italiano e tedesco !!" L'autore del pezzo era molto probabilmente Richard Adams Locke, un reporter di Sun. Il giornale non ha mai ammesso di aver inventato la storia. È allettante pensare che oggi siamo immuni da tali bufale stravaganti, e forse lo siamo. Ma un passaggio della serie ci ricorda che non siamo così diversi dai nostri antenati di quasi 200 anni fa come potremmo pensare. Quando Herschel fece la sua presunta svolta ottica, riferì il Sole, un collega balzò in aria ed esclamò: "Tu sei l'uomo!"
Planet Vulcan Found!
Vulcano è oggi meglio conosciuto come il luogo di nascita immaginario dello stoico Mr. Spock in "Star Trek", ma per più di mezzo secolo è stato considerato un vero pianeta in orbita tra Mercurio e il Sole. Più di un rispettabile astronomo ha affermato di averlo osservato.
Gli astronomi avevano notato diverse discrepanze nell'orbita di Mercurio. Nel 1860, il matematico francese Urbain Le Verrier ipotizzò che un pianeta inosservato che esercitava un'attrazione gravitazionale su Mercurio poteva spiegare la strana orbita. Lo chiamò Vulcano.
Un astronomo di nome Edmond Lescarbault ha dichiarato di aver individuato il pianeta l'anno precedente. Altri astronomi hanno studiato attentamente i precedenti avvistamenti di oggetti che attraversavano di fronte al Sole. Furono annunciati avvistamenti occasionali di oggetti simili a pianeti, ognuno dei quali spingeva gli astronomi a ricalcolare l'orbita di Vulcano. Dopo l'eclissi solare del 1878, che offrì agli astronomi una rara opportunità di vedere oggetti normalmente oscurati dal bagliore del Sole, due astronomi riferirono di aver visto Vulcano o altri oggetti all'interno dell'orbita di Mercurio.
Le Verrier è stata insignita della Legion d'Onore per aver predetto la posizione di un pianeta reale: Nettuno. Morì nel 1877 credendo ancora di aver scoperto anche Vulcano. Ci volle fino al 1915 e migliorò la fotografia e l'accettazione della teoria della relatività generale di Einstein, che spiegava le discrepanze orbitali di Mercurio, affinché l'idea venisse abbandonata. Le osservazioni del pianeta fantasma erano o un pio desiderio o macchie solari.
I marziani costruiscono canali!
Percival Lowell scrutò attraverso un telescopio su una collina dell'Arizona e vide la ruvida superficie di Marte attraversata da canali. Lunghe centinaia di miglia, si estendevano in linee singole e doppie dalle calotte polari. Portando acqua agli assetati abitanti di un vecchio pianeta che si stava prosciugando, i canali erano visti come un'impresa spettacolare di ingegneria, uno sforzo disperato dei marziani per salvare il loro mondo.
Lowell fu un influente astronomo e i canali, che tracciò con elaborata precisione, furono un argomento di dibattito scientifico all'inizio del XX secolo. Ora sappiamo che i canali non esistevano, ma come è iniziata questa errata percezione?
Nel 1877, Giovanni Schiaparelli, un astronomo italiano, riferì di aver visto canali sulla superficie di Marte. Quando il suo rapporto è stato tradotto in inglese, canali, che in italiano significa canali, è stato reso come canali, che sono per definizione creati dall'uomo.
L'immaginazione di Lowell fu accesa dalle scoperte di Schiaparelli. Nel 1894, Lowell costruì un osservatorio a Flagstaff, in Arizona, e si concentrò su Marte. Altri astronomi avevano notato che alcune aree della superficie del pianeta sembravano cambiare con le stagioni: blu-verde in estate e rosso-ocra in inverno. Questi cambiamenti sembravano corrispondere al crescere e al restringimento delle calotte polari. Lowell credeva che i tappi di fusione in estate riempissero i canali di acqua che alimentava vaste aree di vegetazione. Riempì taccuino dopo taccuino di osservazioni e schizzi e creò globi che mostravano la vasta rete di corsi d'acqua costruiti dai marziani.
La complessità del sistema di canali di Lowell è ancora più sconcertante perché non sembra corrispondere a nessuna caratteristica reale del pianeta, eppure a quanto pare ha visto gli stessi canali negli stessi posti, di volta in volta. Anche ai tempi di Lowell, la maggior parte degli altri astronomi non riuscì a vedere ciò che vide, e la sua teoria cadde in discredito nella maggior parte della comunità scientifica (sebbene il pubblico continuasse ad abbracciare l'idea). Fino ad oggi, nessuno sa se le mappe di Lowell fossero il risultato di affaticamento, illusioni ottiche o, forse, lo schema dei vasi sanguigni nei suoi occhi.
Come ogni idea romantica, la fiducia nei canali marziani si è rivelata difficile da abbandonare. La possibilità di vita sul pianeta più vicino al nostro ci ha affascinato per secoli e continua a farlo. I canali di Lowell hanno ispirato scrittori di fantascienza tra cui HG Wells e Ray Bradbury. Ci vollero le missioni Mariner su Marte degli anni '60 e '70 per dimostrare che non c'erano canali sul Pianeta Rosso.
La terra è vuota!
(e potremmo vivere all'interno)
Immagina la terra come una palla cava con un'apertura su ciascun polo. Sulla sua superficie interna ci sono continenti e oceani, proprio come sulla superficie esterna. Questa è la Terra immaginata dal capitano John Cleves Symmes, un veterano americano della guerra del 1812. Ha girato il paese negli anni 1820, facendo conferenze sulla Terra cava e sollecitando il Congresso a finanziare una spedizione alle aperture polari. La sua speranza era che la superficie interna della Terra fosse esplorata e che il commercio sarebbe stato stabilito con i suoi abitanti.
La teoria della Terra cava non era del tutto nuova: l'idea di spazi aperti all'interno della Terra era stata suggerita da antichi pensatori tra cui Aristotele, Platone e Seneca. Grotte e vulcani hanno dato il concetto plausibilità, e leggende e racconti popolari abbondano di civiltà nascoste in profondità sotto la crosta.
Nel 1691, per spiegare le variazioni dei poli magnetici della Terra, l'astronomo reale Sir Edmond Halley, meglio noto per aver riconosciuto il programma di una brillante cometa, propose una Terra cava composta da quattro sfere concentriche. L'interno deve essere illuminato e abitato, ha detto; l'idea del Creatore che non riusciva a popolare la terra e fornire alla sua popolazione una luce vivificante sembrava inconcepibile. Halley propose una sostanza luminosa che riempiva la cavità e attribuì l'aurora boreale alla sua fuga attraverso la crosta ai poli.
Per rendere un'idea ancora più strana, Cyrus Teed, un medico del 19 ° secolo, alchimista e sperimentatore di elettricità, concluse che il mondo non era solo vuoto, ma anche che gli esseri umani vivevano sulla sua superficie interna. Ha avuto l'idea nel 1869, quando una visione angelica annunciò (dopo che Teed era stato colpito dall'incoscienza da uno dei suoi esperimenti) che Teed era il messia. Secondo l'angelo, il Sole e altri corpi celesti sorsero e tramontarono nella Terra vuota a causa di un'atmosfera che piegava la luce in archi estremi. L'intero cosmo, sosteneva, era contenuto all'interno della sfera, che aveva un diametro di 8.000 miglia. Teed cambiò il suo nome in Koresh (la forma ebraica di "Cyrus"), fondò il suo culto (Koreshanity) e alla fine costruì un complesso per i suoi seguaci, che erano 250, nel sud-ovest della Florida. Il complesso è ora conservato dallo stato della Florida come sito storico dello stato di Koreshan e attira decine di migliaia di visitatori ogni anno.
Venus Attacks!
Nel 1950, Immanuel Velikovsky pubblicò Worlds in Collision, un libro che affermava che eventi storici catastrofici erano causati da una cometa errata. Psicoanalista allenandosi, Velikovsky ha citato il libro dell'Antico Testamento di Giosuè, che descrive come Dio ha impedito al Sole di muoversi nel cielo. La separazione di Mosè sul Mar Rosso, affermava Velikovsky, poteva essere spiegata dall'attrazione gravitazionale della cometa. Ha teorizzato che nel 1500 a.C., Giove vomitò una massa di materiale planetario che prese la forma di una cometa prima di diventare il pianeta Venere.
Velikovsky faceva parte di una lunga serie di catastrofisti, sostenitori della teoria secondo cui i cataclismi improvvisi, spesso su tutto il pianeta, spiegano cose come le estinzioni di massa o la formazione di caratteristiche geologiche. Il suo libro è notevole non tanto per le sue teorie - che sono ineccepibili per gli standard catastrofici - ma per la sua popolarità e longevità. Un best seller del New York Times per 11 settimane, può essere trovato sugli scaffali scientifici delle librerie fino ad oggi e gode di recensioni brillanti su alcuni siti Web.
Worlds in Collision è stato accolto con derisione dagli scienziati. Tra gli altri problemi, la composizione di Venere e Giove sono piuttosto diverse e l'energia necessaria per espellere così tanto materiale avrebbe vaporizzato il pianeta nascente. In un dibattito del 1974 sponsorizzato dall'American Association for the Advancement of Science, Carl Sagan, il famoso astronomo, era tra i membri del panel che si opponevano a Velikovsky. Ma gli attacchi potrebbero aver rafforzato la posizione di Velikovsky; ha colpito alcune persone come un perdente combattendo l'establishment scientifico.
Le idee di Velikovsky sembravano radicali mezzo secolo fa: la maggior parte degli astronomi pensava che il cambiamento planetario avvenisse a un ritmo lento e costante. I suoi rimanenti sostenitori indicano l'impatto dell'asteroide che ha ucciso la maggior parte dei dinosauri 65 milioni di anni fa come prova che era in anticipo sui suoi tempi.
Erik Washam è il direttore artistico associato di Smithsonian .
