Se non hai mai considerato la connessione tra il succo di barbabietola e la prevenzione della rabbia, continua a leggere.
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- Il padre di Canning sapeva che il suo processo funzionava, ma non perché funzionasse
Questa è la prima puntata di una serie occasionale su importanti eventi legati al cibo nella storia. Non riesco a pensare a un argomento migliore per cominciare rispetto allo scienziato le cui scoperte hanno portato a importanti innovazioni sia nella conservazione degli alimenti che nella prevenzione delle malattie infettive, Louis Pasteur. E sebbene non gli si possa attribuire il merito di aver inventato il processo che trasforma l'uva in chianti e il grano in ambra bock, è stato il primo a spiegare il ruolo dei microrganismi nella fermentazione e il suo lavoro ha portato a miglioramenti nella produzione di birra e vino.
Pasteur è nato a Dôle, in Francia, nel 1822. Ha ottenuto per la prima volta successo come giovane professore per i suoi studi su come alcuni cristalli influenzano la luce. Ha continuato il suo lavoro sulla cristallografia presso l'Università di Strasburgo, nella regione francese dell'Alsazia, dove ha concluso che l'asimmetria era la caratteristica distintiva delle molecole degli esseri viventi, mentre le molecole dei minerali erano simmetriche, un contributo importante alla comprensione scientifica della vita. Ha anche sperimentato l'effetto del calore sulle strutture molecolari e ha fatto la sua prima incursione in applicazioni mediche, sviluppando un nuovo e più stabile isomero di chinino, che è stato usato per trattare la febbre.
Ma le scoperte più famose di Pasteur sono state fatte dopo essere diventato decano del dipartimento di scienze dell'Università di Lille, in una regione nota per le sue distillerie di succo di barbabietola. Nel 1856, un industriale locale gli si avvicinò riguardo ai problemi di qualità che alcuni produttori di alcol di barbabietola stavano avendo. Pasteur iniziò a studiare il lievito al microscopio.
Patrice Debré scrive nella sua biografia del 1994 Pasteur, "In effetti siamo in debito con la fermentazione per alcuni dei simboli più potenti dei nostri miti, almeno nella tradizione occidentale. Gli antichi egizi che producevano birra, gli antichi Galli che facevano lievitare il pane con il lievito "Queste immagini evocano pratiche ancestrali. Eppure gli scienziati, compresi i primi chimici, da Paracelso a Robert Boyle, non avevano una spiegazione convincente per spiegare il fenomeno".
Ai tempi di Pasteur, spiega Debré, si pensava che il lievito avesse solo un ruolo passivo nella fermentazione. I suoi esperimenti hanno dimostrato che il lievito non era solo la causa della fermentazione, ma che era un microrganismo vivente e che la fermentazione era il risultato di un processo biologico piuttosto che chimico. La sua ricerca divenne la base per il nuovo campo della microbiologia. Ha anche spianato la strada a una serie di altri importanti progressi della scienza, incluso il suo sfatamento dell'idea secolare e ampiamente diffusa della generazione spontanea - che alcune forme di vita, come ratti e mosche, potrebbero derivare spontaneamente dalla materia non vivente sotto Alcune circostanze.
La promozione di Pasteur della teoria dei germi, secondo la quale molte malattie, come l'antrace e la rabbia, sono causate da microrganismi, ha portato a una nuova comprensione di come si diffonde la malattia infettiva e quindi come prevenirla. Seguirono pratiche sanitarie in medicina. La chiave di volta della sua lunga e fruttuosa carriera, secondo Debré, fu il suo ruolo nello sviluppo di un vaccino contro la rabbia. Ciò portò alla fondazione dell'Istituto Pasteur, nel 1887, che continua a ricercare la prevenzione e il trattamento delle malattie infettive.
Naturalmente, il risultato più ovviamente associato a Pasteur, e più rilevante per questo blog, è il processo di pastorizzazione. Nel 1863 Pasteur ricevette una lettera da uno degli aiutanti di Napoleone III, incaricandolo di studiare il deterioramento del vino, una questione di grande urgenza in Francia, dove il vino era vitale per la vita culturale e la prosperità economica della nazione. L'aiutante scrisse: "L'Imperatore è fermamente convinto che sarebbe della massima importanza che rivolgi la tua attenzione in questa direzione al momento della vendemmia". Attingendo alle sue precedenti ricerche, Pasteur ha sviluppato un metodo per riscaldare il vino per rallentare la crescita microbica e prevenire il deterioramento, senza distruggere la bevanda nel processo. La pastorizzazione, come si è saputo, è ancora usata per trattare vino, latte e altri liquidi deperibili.
Quindi la prossima volta che ti piace un pinot nero, o latte al cioccolato, porta il tuo bicchiere a Louis Pasteur.
