Tra il 1500 e il 1866, i commercianti di schiavi costrinsero 12, 5 milioni di africani a bordo di navi transatlantiche di schiavi. Prima del 1820, quattro africani ridotti in schiavitù attraversarono l'Atlantico per ogni europeo, facendo dell'Africa la sorgente demografica per il ripopolamento delle Americhe dopo i viaggi di Colombo. La tratta degli schiavi portò praticamente tutti i porti che si affacciavano sull'Oceano Atlantico - da Copenaghen a Città del Capo e da Boston a Buenos Aires - nella sua orbita.
Per documentare questo enorme commercio - la più grande migrazione oceanica forzata nella storia umana - il nostro team ha lanciato Voyages: il database transatlantico degli schiavi, una risorsa online disponibile gratuitamente che consente ai visitatori di cercare e analizzare informazioni su quasi 36.000 viaggi di schiavi avvenuti tra il 1514 e 1866.
Ispirati dalla notevole risposta del pubblico, abbiamo recentemente sviluppato una funzione di animazione che aiuta a mettere a fuoco più chiaramente la scala e la durata terrificanti del commercio. Il sito ha inoltre recentemente implementato un sistema per consentire ai visitatori di fornire nuovi dati. Solo nell'ultimo anno abbiamo aggiunto più di mille nuovi viaggi e rivisto i dettagli su molti altri.
I dati hanno rivoluzionato la borsa di studio sulla tratta degli schiavi e fornito le basi per nuove intuizioni su come le persone schiavizzate hanno vissuto e resistito alla loro prigionia. Hanno anche sottolineato ulteriormente le connessioni transatlantiche distintive che il commercio ha favorito.
Volume e direzione del commercio di schiavi transatlantici da tutte le regioni africane verso tutte le regioni americane (David Eltis e David Richardson, Atlante del commercio di schiavi transatlantici (New Haven, 2010), Autore fornito) Record di viaggi schiavi unici sono al centro del progetto. Cliccando sui singoli viaggi elencati nel sito si aprono i loro profili, che comprendono oltre 70 campi distinti che aiutano collettivamente a raccontare la storia di quel viaggio.
Da quale porto è iniziato il viaggio? In quali posti in Africa è andato? Quante persone schiavizzate morirono durante il Passaggio Medio? E dove quegli schiavi africani finirono la parte oceanica della loro schiavitù e iniziarono la loro vita come schiavi nelle Americhe?
Lavorare con dati complessi
Date le dimensioni e la complessità della tratta degli schiavi, la combinazione delle fonti che documentano le attività delle navi schiave in un unico database ha presentato numerose sfide. I documenti sono scritti in numerose lingue e conservati in archivi, biblioteche e raccolte private situate in dozzine di paesi. Molti di questi sono paesi in via di sviluppo che non dispongono delle risorse finanziarie per investire in sistemi sostenuti di conservazione dei documenti.
Anche quando sono relativamente facili da accedere, i documenti sui viaggi degli schiavi forniscono informazioni irregolari. I giornali di bordo descrivono in modo completo i luoghi di viaggio ed elencano il numero di persone schiavizzate acquistate e il capitano e l'equipaggio. Al contrario, i registri degli ingressi nei porti potrebbero semplicemente produrre il nome della nave e il numero di prigionieri sopravvissuti al passaggio centrale.
Queste varie fonti possono essere difficili da conciliare. Il numero di schiavi caricati o rimossi da una nave particolare potrebbe variare notevolmente. O forse una nave trasportava documenti di registrazione che miravano a mascherarne le origini reali, soprattutto dopo l'abolizione legale del commercio nel 1808.
La compilazione di questi dati in modo da rendere giustizia alla loro complessità, pur mantenendo il sito di facile utilizzo, è rimasta una preoccupazione costante.
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Certo, non tutti i viaggi di schiavi lasciarono record sopravvissuti. Di conseguenza, le lacune rimarranno coperte, anche se continuano a ridursi. Forse tre viaggi su quattro su quattro sono ora documentati nel database. Con l'obiettivo di tenere conto dei dati mancanti, uno strumento di valutazione separato consente agli utenti di comprendere chiaramente il volume e la struttura del traffico di schiavi e di considerare come è cambiato nel tempo e attraverso lo spazio.
Impegno con il sito Voyages
Sebbene la raccolta di dati sulla tratta degli schiavi non sia nuova, l'utilizzo di questi dati per compilare database completi per il pubblico è diventato fattibile solo nell'era di Internet. I progetti digitali consentono di raggiungere un pubblico molto più vasto con interessi più diversi. Riceviamo spesso notizie da insegnanti e studenti che utilizzano il sito in classe, da studiosi la cui ricerca si basa sul materiale nel database e da persone che consultano il progetto per comprendere meglio il loro patrimonio.
Tramite una funzione di contributo, i visitatori del sito possono anche inviare nuovo materiale sui viaggi transatlantici di schiavi e aiutarci a identificare gli errori nei dati.
Il vero punto di forza del progetto - e della storia digitale più in generale - è che incoraggia i visitatori a interagire con fonti e materiali ai quali altrimenti non potrebbero accedere. Ciò trasforma gli utenti in storici, consentendo loro di contestualizzare un singolo viaggio di schiavi o di analizzare modelli locali, nazionali e atlantici. In che modo il tasso di sopravvivenza tra i prigionieri durante il passaggio centrale è cambiato nel tempo? Qual era il rapporto tipico tra prigionieri maschi e femmine? Con quale frequenza si sono verificate insurrezioni a bordo delle navi schiave? Da quale porto africano la maggior parte delle persone schiavizzate inviate, diciamo, dalla Virginia provenivano?
Gli studiosi hanno usato Voyages per affrontare queste e molte altre domande e nel frattempo hanno trasformato la nostra comprensione di quasi ogni aspetto della tratta degli schiavi. Abbiamo appreso che le rivolte a bordo della nave si sono verificate il più delle volte tra gli schiavi che provenivano da regioni dell'Africa che rifornivano relativamente pochi schiavi. I porti tendevano a inviare navi schiave nelle stesse regioni africane in cerca di schiavi e spedirli in luoghi familiari in vendita nelle Americhe. In effetti, i viaggi degli schiavi seguivano uno schema stagionale che era almeno in parte condizionato dai cicli agricoli su entrambi i lati dell'Oceano Atlantico. La tratta degli schiavi era altamente strutturata e organizzata con cura.
Il sito web continua anche a raccogliere piani di lezioni che gli insegnanti hanno creato per gli studenti delle scuole medie, superiori e dei college. In un esercizio, gli studenti devono creare un memoriale per i prigionieri che hanno vissuto il passaggio centrale, usando il sito per informare il loro pensiero. Un recente corso universitario colloca studenti nella Gran Bretagna del tardo XVIII secolo, trasformandoli in collaboratori nella campagna di abolizione che usano Voyages per raccogliere informazioni critiche sulle operazioni della tratta degli schiavi.
Voyages ha anche fornito un modello per altri progetti, incluso un database di prossima pubblicazione che documenta le navi schiave che operavano rigorosamente all'interno delle Americhe.
Continuiamo anche a lavorare in parallelo con il database di African Origins. Il progetto invita gli utenti a identificare le probabili origini di quasi 100.000 africani liberati dalle navi schiave in base ai loro nomi indigeni. Combinando questi nomi con le informazioni di Voyages sui porti di origine degli africani liberati, il sito web Origins mira a comprendere meglio le terre d'origine da cui provengono le persone schiavizzate.
Attraverso questi sforzi, Voyages è diventato un memoriale digitale per i milioni di africani ridotti in schiavitù trascinati con la forza nella tratta degli schiavi e, fino a poco tempo fa, quasi cancellati dalla storia non solo della tratta stessa, ma anche della storia del mondo atlantico.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Philip Misevich, assistente professore di storia, St. John's University
Daniel Domingues, Assistant Professor of History, Università del Missouri-Columbia
David Eltis, Professore emerito di storia, Emory University
Nafees M. Khan, Docente di educazione agli studi sociali, Clemson University
Nicholas Radburn, Postdoctoral Fellow, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
