Secondo le parole di uno storico, "L'arte e la guerra sono vecchie compagne". Il governo degli Stati Uniti lo ha dimostrato quasi un secolo fa quando ha commissionato la guerra a otto artisti. Armati di blocchi per schizzi, carboncini, pastelli e poco o nessun addestramento militare, gli artisti si sono incorporati con le forze di spedizione americane e hanno abbozzato di tutto, dai carri armati ai ritratti dei prigionieri tedeschi. Il Dipartimento di Guerra ha coordinato il programma nella speranza che gli artisti potessero fornire un record storico e galvanizzare il sostegno alla guerra.
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I leader militari ritenevano che l'arte potesse catturare la vera essenza della guerra. Così chiamarono otto uomini del settore e li mandarono in Francia: sei illustratori di libri e riviste: William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), uno architetto e incisore J. André Smith (1880-1959) e un "artista puro" Ernest Clifford Peixotto (1869 -1940). I militari li hanno resi capitani nel Corpo degli Ingegneri dell'Esercito e hanno dato loro il campo libero. "Potevano andare ovunque volessero andare", afferma lo storico Alfred Cornebise, autore di Art from the Trenches: America's Uniformed Artists nella prima guerra mondiale .
Per tutto il 1918, prima della fine della guerra a novembre, gli artisti hanno prodotto circa 700 opere, che vanno da schizzi a carboncino a composizioni di inchiostro o acquerello completate. Bart Hacker, curatore del National Museum of American History, afferma che gli artisti hanno raffigurato quattro tipi di scene: vita da soldato (lavare i piatti, tempo dei pasti); combattimento, conseguenze della guerra (chiese distrutte, campi devastati); e tecnologia. In un'immagine, gli uomini feriti portano i caduti attraverso trincee e filo spinato. In un altro, i soldati a cavallo viaggiano attraverso un villaggio francese distrutto. In particolare, afferma Hacker, gli artisti non descrivevano cadaveri.
Mentre la prima guerra mondiale ha segnato la prima volta che il governo degli Stati Uniti ha incaricato gli artisti di catturare uno sforzo bellico, sebbene il programma non sia iniziato fino alla fine della guerra, il concetto era ben consolidato all'estero. "Ogni belligerante [nazione] durante la guerra ha istituito programmi artistici", afferma Hacker. "Stavano tutti riconoscendo che si trattava di un evento storico mondiale e che immaginarlo per i posteri era qualcosa di veramente importante."
Tuttavia, i dipinti e i disegni ufficiali americani differivano da quelli europei, e non tutti erano commissioni del governo. Mentre gli artisti europei rappresentavano "reazioni espressioniste ed emotive alla guerra", afferma Elizabeth Prelinger, professore di storia dell'arte alla Georgetown University, gli artisti americani "erano laggiù in un modo molto più documentario".
Prelinger nota lo stile simile nelle opere americane, nonostante sia venuto dalle mani di otto artisti diversi, e le paragona a illustrazioni della pubblicità americana di quel periodo.
Gli artisti hanno inviato opere finite al loro quartier generale a Chaumont, in Francia, e da lì i dipinti sono andati al Dipartimento di Guerra a Washington, DC. Il governo ha esposto subito alcune delle opere, mentre ne ha trattenute altre, dando agli artisti il tempo di completarle in un secondo momento.
Per molte delle opere d'arte, quella data non è mai arrivata. Il 28 gennaio 1920, il Dipartimento di Guerra consegnò la maggior parte della collezione allo Smithsonian, che li espose poco dopo, prima di metterli in deposito intorno al 1929. Oltre che durante una breve mostra negli anni '50 e prestiti temporanei, le opere sono rimaste nascosto da allora.
Quest'estate segna il centenario dell'inizio della prima guerra mondiale e rimane un'aria di mistero intorno al programma artistico e alla raccolta risultante. "Merita più attenzione", afferma Cornebise. "Questo sarebbe un momento fantastico per le persone a capire che questa arte è ancora lì."
Forse quel tempo non è lontano. L'American History Museum ha digitalizzato la collezione e potrebbe includere alcune delle opere in una prossima mostra, prevista per il 2017. Inoltre, il mese prossimo uscirà una versione tascabile del libro di Cornebise sugli artisti.
Il New Britain Museum of American Art ha una collezione di dipinti e disegni che uno degli artisti, Harry Everett Townsend, ha realizzato durante il programma. Il South Dakota Art Museum ha opere di Harvey Dunn, anch'egli uno degli artisti, e le presenterà in una nuova mostra inaugurata sabato 16 agosto, intitolata "Harvey Dunn: The Complete Collection".
Aggiornamento 13/08/2014: questo post è stato aggiornato per includere ulteriori informazioni sulla prossima mostra del South Dakota Art Museum.
