Nel novembre 1941, una nave da caccia alle balene in legno molto stanca e fatiscente, la Charles W. Morgan, fu rimorchiata da una guardia costiera lungo il fiume Mystic in Connecticut, al Mystic Seaport Museum. Lì, riposava su un letto di sabbia e ghiaia. Costruito e varato nel cantiere dei fratelli Hillman nella vicina New Bedford, nel Massachusetts, nel 1841, la Morgan aveva navigato in tutti gli angoli del globo nella sua caccia alla balena sempre più cacciata; quando completò il suo 37 ° e ultimo viaggio nel 1921, aveva riportato 54.483 barili di olio di balena, guadagnando $ 1, 4 milioni.
Sorprendentemente, sebbene la Morgan fosse stata costruita per durare solo 25 anni, aveva già un secolo quando fu rimorchiata al Mystic Seaport Museum. Nel linguaggio delle balene, era una "nave fortunata". (Anche se il nome della nave è maschile - in questo caso, il nome del proprietario principale - per convenzione nautica, la nave rimane ancora una "lei".)
La nuova sede del museo del Morgan, fondata nel 1929, si stava ancora inventando; lo staff ha iniziato a notare che molte persone si stavano fermando, sperando di vedere questa reliquia della grande era della caccia alle balene nel New England. Iniziò così la seconda vita per la vecchia, mentre il personale e i volontari iniziarono a studiarla e restaurarla, riportandola in vita.
Il Charles W. Morgan viaggerà lungo la costa del New England fino a Newport, Vineyard Haven, New Bedford, lo Stellwagen Bank National Marine Sanctuary, Boston e poi di nuovo a New London e Mystic con una sosta al Cape Cod Canal. (Per gentile concessione di Mystic Seaport) E ora, Charles W. Morgan, l'ultima nave baleniera in legno esistente e il possesso più prezioso del Mystic Seaport Museum, un affiliato Smithsonian, partirà per il suo 38 ° viaggio. La nave è appena stata sottoposta a un vasto rinnovamento di cinque anni e, il 17 maggio, sarà rimorchiata lungo il Mystic River (la sua prima volta sotto il Mystic River Bascule Bridge da quando è arrivata nel 1941) e poi a New London, dove sarà resta per un mese per i preparativi finali per questo, il suo primo viaggio moderno. Quindi navigherà lungo la costa del New England, visitando altri porti storici. Il suo itinerario comprende New Bedford, il suo porto di origine per 60 anni, con il suo museo della caccia alle balene; e Boston, dove sarà ormeggiata accanto alla USS Constitution, l'unica nave americana più vecchia della Morgan . Le visite al porto includeranno tour della nave, gare di balene, esibizioni sul molo: un'immersione completa nella storia della caccia alle balene.
Ci sarà anche un'altra tappa molto importante: una sorta di riunione. Ormeggiando al largo vicino a Provincetown, il Morgan effettuerà diverse vele di un giorno verso lo Stellwagen Bank National Marine Sanctuary, che è un centro per l'osservazione delle balene nel New England. Ma certamente non era al tempo del Morgan ; i capodogli che avevano reso Nantucket la capitale mondiale della caccia alle balene prima che l'ascesa di New Bedford fosse stata a lungo cacciata fino all'oblio in quelle acque. Un campo di caccia alle balene dopo l'altro in tutto il mondo fu esaurito, fornendo infinite scorte di olio di balena per lubrificare le macchine della Rivoluzione Industriale e per illuminare le case delle persone - un giro selvaggio che si concluse solo con la scoperta del petrolio a Titusville, in Pennsylvania, nel 1859. Ma oggi, con la saggezza del senno di poi, possiamo vedere il danno. Quindi, in questo 38 ° viaggio, il Morgan porterà conoscenza sulla protezione delle balene, non botti piene del loro olio.
"L'idea che potremmo portare la nave a Stellwagen Bank e che potrebbe essere circondata da balene - sarebbe fantastico", afferma Mary K. Bercaw Edwards, che si imbarcerà sulla Morgan durante quella tappa del 38 ° viaggio.
Capitano con licenza, Edwards è il caposquadra della squadra dimostrativa del museo, che imposta le vele del Morgan e ospita i cerchi di avvistamento per i visitatori del museo; è anche professore all'Università del Connecticut, dove è studiosa di Herman Melville, autrice di Moby Dick . "Melville aveva la sensazione della maestosità della balena", afferma Edwards. “Il più delle volte, i balenieri pensavano alla balena come. . bestie e mostri. Ma, come altri cacciatori, avevano un senso di riverenza per le creature. Inoltre, sapevano molto di più sugli animali di quanto non siano generalmente accreditati, perché dovevano capirli in modo da poterli trovare. . .ma erano anche pratici; fino alla scoperta del petrolio, quello era l'unico modo per ottenere petrolio. "
Tipico dei balenieri del suo tempo, il Morgan era lungo poco più di trenta metri, molto luminoso, con tre alberi, gruette ai lati che trasportavano quattro baleniere lunghe 25 piedi (che erano circa un terzo della lunghezza del loro enorme preda), enormi pozzi di fuoco sul ponte chiamati Tryouts (il che significava che il grasso poteva essere bollito sul posto e conservato per anni senza rovinarsi nelle botti che riempivano la stiva), un equipaggio di 35 persone e tutto il necessario per supportare un così grande e impresa complicata. I marinai a bordo dei rapidi ed eleganti tronchesi dell'epoca guardavano dall'alto in basso le navi baleniere, chiamandole "vasche" con il loro equipaggio di "uomini inespressivi", ma i balenieri di queste navi avevano fatto il loro lavoro. Se i tagliatori erano i levrieri del mare, i balenieri erano i bulldog.
“È un po 'tozza; è lenta ”, dice Edwards del Morgan . “Ma il suo scopo era di trattenere più petrolio possibile e di essere in grado di gestire un viaggio di tre-cinque anni; quindi il suo design funziona davvero bene per quello. La vera caccia e uccisione non provenivano dalla nave, cioè dalle balene, che erano veloci e manovrabili; quindi non avevano bisogno di avere velocità dalla nave stessa. "
In realtà abbiamo un resoconto quotidiano della vita in mare a bordo della Morgan . Mentre era ancora adolescente, Nelson Cole Haley, nato a New Bedford, firmò come arpionista il secondo viaggio della nave, che scrisse circa anni dopo con occhi chiari e spesso divertenti. Lasciando New Bedford nel 1849 per questo viaggio di quattro anni in tutto il mondo, i Morgan navigarono in Africa e nella punta meridionale dell'Australia per cacciare i capodogli nelle acque del Pacifico a nord della Nuova Zelanda. Haley, o "Nelt" come lo chiamavano i suoi compagni di nave, avrebbe vissuto una vita lunga e felice, anche se quel viaggio da solo gli aveva lanciato abbastanza avventura da durare una vita: uragani i cui venti, ha scritto in seguito, hanno reso lo stridio delle manovre "peggio di quaranta tomcats inviano in una notte tranquilla le loro tensioni musicali in concerto; "una balena arrabbiata che attaccò la sua balena dal basso (guardando giù nell'acqua dalla prua della balena, riuscì a vederlo salire), demolendo la barca e inviando Immergiti in un'alta vibrazione prima di atterrare nell'acqua agitata; e il suo stesso successo nell'affondare un arpione nel fianco di una balena ignara e indaffarata "grande quanto una montagna".
Poi ci fu il richiamo ravvicinato con gli abitanti nativi di un atollo nel Pacifico centrale, che, intento a razziare la nave, sguazzò in dozzine di canoe mentre Morgan, aggredito, galleggiava sventolato verso una barriera corallina. Che ci crediate o no, Haley ci dice che, in attesa di vedere se la nave fosse finita sulla scogliera, uno dei canoisti di alto rango si alzò, si voltò e fece luna sulla nave; e, dal ponte della nave, il capitano colpì a casa con un colpo di fucile, mandando il colpevole sfacciato nella bevanda! L'isolano castigato sopravvisse all'indignazione e fu tirato a bordo di un'altra canoa, e la nave mancò appena la barriera corallina, ma molte navi baleniere non furono così fortunate.
Haley, il cui racconto è stato pubblicato dal Mystic Seaport Museum con il titolo di Whale Hunt, descrive le avventure di Morgan come solo un testimone oculare può fare. Ma ci sono tutti i tipi di altre risorse dedicate alla nave, tra cui una monografia, The Charles W. Morgan, disponibile dal museo; e un nuovo film diretto dalla cineasta del Connecticut Bailey Pryor, che è in programma per le trasmissioni PBS in tutto il paese. Inoltre, il sito web del museo è pieno di informazioni sull'imminente 38 ° viaggio, sulla storia della nave e, con fantastiche voci di diario e fotografie, i dettagli del recente restauro del Morgan .
Il restauro di cinque anni, che è stato effettuato presso il museo sotto la supervisione del direttore del cantiere Quentin Snediker, ha richiesto oltre 50.000 piedi di tavola di quercia viva e altri legni per l'inquadramento, il fasciame e altri elementi strutturali. Il giorno in cui la plancia finale (la "plancia dell'otturatore") fu installata nello scafo della nave, si tenne una cerimonia. "La plancia dell'otturatore ... segna la fine del singolo aspetto più grande del progetto", ha detto Snediker. Ci sarebbero stati, ha aggiunto, ancora miglia di calafataggio e stucco, e migliaia di metri quadrati di pittura da fare sul Morgan, ma "da qui in poi, è intera".
Una cosa che è stata "intera" in tutti questi anni è la chiglia del Morgan . "La chiglia è tutta originale", afferma Edwards. “Questo perché era nell'acqua salata. E poi i telai inferiori ... abbiamo dovuto sostituirne alcuni, ma meno di quanto ci aspettassimo perché l'acqua salata è un ottimo conservante. La parte superiore, che è stata esposta all'acqua dolce, è stata sostituita più volte, ma la parte inferiore è originale. ”Quando le assi in profondità all'interno dello scafo furono rimosse, i telai dello scafo furono rivelati per la prima volta dal 1841.“ Quello è stata la mia parte preferita del restauro ”, afferma Edwards; "Per andare sul fondo della nave e in qualche modo sedere lì".
Il costo di costruzione della Morgan nel 1841 fu di $ 27.000 e, una volta che fu completamente equipaggiata, $ 52.786. Il costo del restauro al Mystic Seaport Museum è stato di $ 7, 5 milioni. Ma oltre 20 milioni di visitatori del museo hanno visitato il Morgan e ora, grazie a questo restauro, i loro figli e nipoti potranno anche camminare sui suoi ponti. "Quando fu costruito il Charles W. Morgan, si aspettavano che la nave vivesse dai 20 ai 25 anni", afferma Edwards. "Stiamo cercando di far vivere la nave per sempre ... centosettanta anni in più."
Aggiornamento del 17/05/2014: questo articolo è stato aggiornato per includere nuove informazioni sul costo originale della nave e sul restauro.
