Quando Timothy Anne Burnside ha trascorso una giornata ad Atlanta con Chuck D nel 2012, l'ultima cosa che si aspettava era che il rapper del Nemico Pubblico la mandasse a casa con il prezioso boombox del gruppo. La band lo acquistò a New York nel 1987, lo stesso anno in cui finirono il loro primo album, Yo! Bum Rush the Show . Il boombox arrivò in tournée con i ragazzi negli anni '80 e poi di nuovo negli anni 2000, fornendo musica per i loro viaggi e fungendo da supporto scenico durante i loro spettacoli. Per Burnside, uno specialista museale curatoriale del nuovo Museo nazionale di storia e cultura afroamericana dello Smithsonian, il boombox era un tesoro inestimabile.
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Era anche un'aggiunta ingombrante al suo bagaglio sul suo volo da Atlanta.
Ritardato alla sicurezza perché non poteva controllare il boombox come bagaglio, Burnside fu l'ultimo a salire sul suo aereo. Le fu anche richiesto di tenere sempre a vista il manufatto appena acquisito, il che significava che le borse già sistemate negli scomparti aerei dell'aereo dovevano essere spostate per fare spazio al boombox in modo che fosse fissato in modo sicuro direttamente sopra il suo sedile.
"Tutti mi odiavano", Burnside ricorda l'esperienza dopo anni. Ma ciò non ha potuto diminuire la sua gioia per l'acquisizione. “Quel boombox è molto speciale per me. Abbiamo fatto un bel viaggio insieme. ”
Ora esposto nella mostra "Musical Crossroads" del museo, il boombox è un simbolo sorprendente dei primi anni dell'hip-hop e dell'esperienza di Burnside con l'esplorazione della musica. Ha iniziato la sua carriera nelle collezioni jazz di Smithsonian presso il National Museum of American History. Con le sue radici nel jazz, nel funk e in altri stili musicali antichi, l'hip-hop faceva parte di un continuum e di un momento singolare.
"Pensare a come l'hip-hop stava creando cose che erano nuovissime dalla musica esistente è stato affascinante per me", dice Burnside. Il sentimento è stato condiviso da molti degli altri curatori che lavorano alle mostre inaugurali nel nuovo museo. "Non c'era battaglia per includere l'hip-hop, faceva sempre parte della conversazione".
S1W uniforme, ca. 1992 (NMAAHC, dono del nemico pubblico) 
Boombox interpretato dal personaggio di Radio Raheem nel film Spike Lee Do the Right Thing, che interpreta "Fight the Power" di Public Enemy. (NMAAHC) 
Berretto dall'uniforme S1W, ca. 1992 (NMAAHC, dono del nemico pubblico) 
Pistola ad aria Z77, parte della divisa S1W, 1987-1988 (NMAAHC, dono del nemico pubblico) E Public Enemy è una parte assolutamente cruciale di quella conversazione, afferma il museo Dwan Reece, curatore di musica e arti dello spettacolo. “Se parli di album che stabiliscono un genere in un nuovo corso, Yo! Bum Rush the Show è stata l'introduzione a quel nuovo corso. "
L'album ha combinato il lavoro vocale di Chuck D (Carlton Ridenhour) e Flavor Flav (William Drayton) con batteria di Hank Shocklee e riff giradischi di Terminator X (Norman Rogers). The Bomb Squad, guidato da Shocklee, era il team di produzione che presto sarebbe diventato famoso che ha riunito l'intero album per creare un suono distinto e multistrato. Quando fu pubblicato dalla Def Jam Recordings (un'etichetta che includeva altri artisti famosi come LL Cool J e The Beastie Boys) 30 anni fa, il 10 febbraio 1987, cambiò definitivamente il corso dell'hip-hop.
"Il gruppo ha fatto bene i suoi compiti rap, perché Public Enemy si basa su alcune delle migliori idee dei rapper precedenti", ha scritto il critico musicale Jon Pareles per la sua recensione sul New York Times . "In un momento in cui la maggior parte dei rapper si è tipizzata come commedie o gruppi musicali, i migliori momenti di Public Enemy promettono qualcosa di molto più pericoloso e sovversivo: il realismo".
Per Reece, l'hip-hip esce dalla comunità e funge da voce per le persone che si ribellano alle loro circostanze. La musica, specialmente quella creata da Public Enemy, dialogava con le questioni sociali e politiche del momento, di cui ce n'erano molte. "Nonostante tutti i progressi che ci ha dato il movimento per i diritti civili, nelle nostre città c'era ancora povertà e privazione del diritto d'autore", afferma Reece. Per i membri di Public Enemy, che si sono incontrati al college di Long Island, la città di riferimento era New York.
Scontri drammatici e violenti hanno caratterizzato New York City negli anni che hanno portato al rilascio di Yo! Bum Rush the Show . Nel settembre 1983, l'artista di graffiti Michael Stewart fu picchiato e arrestato dagli agenti di polizia di Manhattan, causando la sua morte. Nell'ottobre 1984, una donna anziana e mentalmente disturbata di nome Eleanor Bumpers è stata colpita a morte da agenti di polizia che tentavano di sfrattarla dal suo appartamento nel Bronx. Nel dicembre 1984, un bianco di nome Bernhard Goetz sparò a quattro adolescenti afroamericani in metropolitana dopo che uno dei ragazzi si avvicinò a Goetz per soldi. Nessuno è morto, ma tutti sono stati gravemente feriti. Nella sua confessione, Goetz ha detto: "Volevo uccidere quei ragazzi. Volevo mutilare quei ragazzi. Volevo farli soffrire in ogni modo possibile ... Se avessi avuto più proiettili, li avrei sparati ancora e ancora. "La giuria ha scoperto che Goetz ha agito per legittima difesa, colpevole solo di accuse legate al possesso di un arma da fuoco senza licenza.
E nel dicembre 1986, appena due mesi prima che uscisse l'album di Public Enemy, tre giovani uomini afroamericani la cui macchina si era rotta furono attaccati da una banda di adolescenti bianchi nel quartiere prevalentemente bianco e borghese di Howard Beach. Uno di loro, Cedric Sandiford, è stato duramente picchiato dai suoi aggressori. Un altro, Michael Griffith, è stato picchiato e inseguito nel traffico in arrivo su Belt Parkway, dove è stato colpito da un carro e in seguito è morto per le sue ferite.
Tutte queste morti, e la dilagante discriminazione e gli svantaggi economici che le comunità afro-americane hanno dovuto affrontare, sono stati il carburante su cui il nemico pubblico si è spinto verso la fama. Attraverso la musica, il gruppo ha creato una conversazione.
"Chuck D era solito dire che erano la CNN nera", dice Reece. "Stavano davvero parlando contro questioni come la razza, la giustizia e la disuguaglianza".
In una canzone, "I'm Gonna Get Yours", Chuck D fa riferimento al poliziotto chiamandolo punk durante una sosta del traffico. "Tirami su un calcio ma, schierati, volte in alto / Questo governo ha bisogno di una messa a punto / Non so nemmeno cosa sta succedendo, cosa succede / Pistola nel petto, sono in arresto."
In un altro, "Rightstarter (Message to a Black Man)", recita il testo, "Alcune persone pensano che abbiamo intenzione di fallire / Ci chiediamo perché andiamo sotto o andiamo in prigione / Alcuni ci chiedono perché agiamo nel modo in cui agiamo / Senza guardando per quanto tempo ci hanno trattenuto. "
"L'hip-hop è attivismo e Public Enemy incarna davvero quell'ideale", afferma Burnside. È un ideale che continua a risuonare potentemente, anche 30 anni dopo. I problemi affrontati da Enemy pubblico, come il razzismo e la brutalità della polizia, sono stati ripetutamente costretti a entrare nel forum pubblico, con la morte di Freddie Gray, Sandra Bland, Michael Brown, Trayvon Martin e altri. Facendosi appello alla causa, gli artisti hip-hop da Janelle Monáe a Kendrick Lamar hanno approfondito le questioni nel loro lavoro, proprio come fece Enemy pubblico.
"Tra tutto quello che è successo in questo paese negli ultimi anni, non si può negare la rilevanza di qualcosa al di fuori dei loro primi album", afferma Burnside. "Il messaggio si trova oggi e il suono oggi è ed è questa straordinaria combinazione di identità sonora con un impatto molto più ampio e più clamoroso sulla cultura e sulla musica popolare".
Cosa c'è di meglio di rappresentare idee così pesanti di un boombox? Il boombox, come dice Burnside, è un simbolo universale per rivendicare il tuo spazio. Era il lettore musicale portatile prima che anche i lettori musicali portatili fossero esclusivamente personali; a differenza dei lettori CD o iPod compatti, il boombox proietta la sua musica sul mondo e scommette sul suo territorio. La stessa idea si applica a Public Enemy, al loro uso del campionamento e alla loro stessa musica.
"Il nemico pubblico è in un posto dove non dovrebbe essere, e quindi è una rappresentazione di comunità nere che non appartengono", dice Burnside. “Public Enemy e The Bomb Squad non si stavano semplicemente inserendo in uno spazio sonoro esistente, ma ne creavano uno nuovo. All'epoca era scomodo per molti ascoltatori, ma parlava a molte comunità che non avevano una voce o udivano le proprie voci. "
Il boombox del nemico pubblico e altri pezzi performativi, come costumi e striscioni, possono essere ammirati al Museo Nazionale di Storia e Cultura afroamericana .
