Michelangelo paragonò le porte di bronzo dorato del Battistero di San Giovanni a Firenze alle "Porte del Paradiso". La frase è rimasta, per ragioni che chiunque le abbia viste capirà. Combinando la delicatezza di un orafo con la spavalderia di un fondatore, lo scultore Lorenzo Ghiberti ha condensato l'Antico Testamento in dieci pannelli per produrre uno dei capolavori del Rinascimento italiano. Dalla loro installazione nel 1452, le porte hanno resistito a una serie di catastrofi quasi bibliche: un diluvio torrenziale, atti di vandalismo, lucidatura eccessiva e inquinamento atmosferico caustico. Quando le porte furono infine rimosse per essere restaurate dalla facciata del Battistero ottagonale dell'XI secolo nel 1990, sembravano opache e sporche. Ma il danno peggiore si stava verificando quasi invisibilmente. Studi diagnostici hanno rivelato che le fluttuazioni dell'umidità causavano la dissoluzione e la ricristallizzazione di ossidi instabili sul bronzo sotto la doratura, creando piccoli crateri e vesciche sulla superficie dell'oro.
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Una disastrosa alluvione del fiume Arno nel 1966 aveva fatto cadere cinque pannelli dai telai delle porte e ne aveva lasciato un altro sospeso. (In seguito un conservatore ha praticato dei fori sui pannelli posteriori per ricollegarli con le viti.) Il primo compito dei restauratori era quello di pulire i sei pannelli, bagnandoli successivamente in una soluzione salina di Rochelle e acqua, quindi applicando acetone e asciugandoli con aria calda. "È stata una grande sorpresa quando abbiamo tolto il primo pannello e visto quanto oro c'era e quanto era lucido", afferma Stefania Agnoletti, la responsabile della pulizia. "È stato un momento emozionante."
Dopo aver rimosso faticosamente i quattro pannelli aggiuntivi e alcuni degli altri elementi dorati saldamente incorporati, i conservatori hanno deciso che era troppo rischioso per continuare. Per pulire gli elementi dorati ancora attaccati, il team ha adattato le tecniche laser che avevano usato con successo per pulire le statue di pietra. Lo svantaggio dei laser è la loro tendenza a riscaldare le superfici, il che danneggerebbe la doratura. Ma gli scienziati di Firenze ne hanno sviluppato uno che potrebbe irradiare un raggio più intenso per un tempo più breve, e nel 2000 i conservatori hanno iniziato a usarlo sulle sculture dorate delle porte. Per porzioni non dorate, hanno impiegato una serie di strumenti che ricordano l'arsenale di un dentista: un piccolo bisturi per incrostazioni spesse, un trapano per escissioni precise e una piccola spazzola rotante per la lucidatura. Sperano di finire il lavoro nel 2008.
Per celebrare il restauro quasi completato, tre dei dieci pannelli (e quattro dei pezzi scultorei più piccoli delle porte) sono ora in tournée negli Stati Uniti come parte di una mostra organizzata dall'High Museum of Art di Atlanta. La mostra, che ha aperto lì e viaggiato all'Art Institute of Chicago, andrà al Metropolitan Museum of Art di New York (30 ottobre-14 gennaio 2008) e terminerà al Seattle Art Museum (26 gennaio- 6 aprile 2008). Quindi le sculture torneranno a Firenze per essere riattaccate ai telai delle porte e racchiuse in una scatola di vetro, in cui l'azoto inerte verrà pompato per prevenire la futura ossidazione. Le porte restaurate saranno esposte nel Museo dell'Opera di Santa Maria del Fiore della città. Una replica brillante, installata nel 1990, rimarrà nel Battistero stesso.
Le porte di Ghiberti furono immediatamente riconosciute come un capolavoro. Come dichiarò un commentatore nel 1470, "nulla di simile era stato fatto prima sul globo e attraverso di loro il nome di uomo brilla ovunque". I tre pannelli selezionati per il tour negli Stati Uniti - "Adam and Eve", "Jacob and Esau" e "David" - mostrano perché. Combinando diversi episodi biblici in un unico fotogramma in "Adamo ed Eva", Ghiberti dimostrò il suo comando di alto e basso rilievo e introdusse una tecnica narrativa nuova nella scultura: la rappresentazione simultanea di scene successive. E con la sua interpretazione in "David" di una battaglia campale e una processione trionfale, l'artista ha mostrato un talento per evocare grandi folle in una piccola area.
Il terzo pannello, "Jacob ed Esau", è il più magistrale di Ghiberti. "Dimostra al meglio il suo genio", afferma il professore della Syracuse University Gary Radke, il curatore della mostra, perché "mostra così tanti aspetti dell'arte rinascimentale". Le piastrelle sfuggenti del pavimento illustrano la recente innovazione della prospettiva scientifica, e gli archi e le lesene sono ispirati all'architettura romana come interpretata nelle chiese monumentali di riserva di Filippo Brunelleschi. (Brunelleschi è rinomato come l'architetto della cupola del Duomo di Firenze di Santa Maria del Fiore, noto più comunemente come il Duomo.) Ghiberti ha anche giocato qui con illusione scultorea estendendo alcune delle sue figure quasi fuori dal pannello, mentre ne raffigura altre in basso sollievo. Apparentemente l'artista ha condiviso l'alto rispetto dei posteri per questo risultato. "Ghiberti ha messo il suo autoritratto e la sua firma proprio sotto di esso", osserva Radke. Il busto autoritratto mostra un uomo calvo di circa 60 anni, con uno sguardo astuto e una bocca sottile e larga che sembra sorridere con soddisfazione.
Forse perché Ghiberti non era un radicale, la sua posizione è stata a lungo subordinata a quella dei suoi contemporanei - in particolare Brunelleschi e lo scultore Donatello - che sembravano discostarsi in modo più drammatico dalle tradizioni medievali. Ma la visione di Ghiberti come conservatore è un'idea sbagliata; pur mantenendo una fedeltà alla moderazione e all'equilibrio dell'arte medievale, usò in modo innovativo movimenti fisici e caratteristiche individuali per rivelare umore e carattere. "Ha entrambi i piedi in entrambi i mondi", afferma Radke. "Puoi vederlo sviluppare nuovi modi per essere più espressivo e illusionistico e per includere folle più grandi e molti più effetti, ma non lo fa in un modo incredibilmente rivoluzionario. Ha un vero talento nel presentare novità in modo che sembri per uscire dal recente passato ".
Ghiberti apprendista durante l'infanzia all'orafo Bartolo di Michele, che era il suo patrigno o, eventualmente, suo padre. Sua madre, Mona Fiore, figlia di un bracciante agricolo, aveva fatto quello che sembrava un matrimonio vantaggioso nel 1370 con Cione Ghiberti, figlio di un notaio, ma, dopo alcuni anni, lo lasciò per Bartolo, con il quale viveva in un matrimonio civile. (Dopo la morte di Cione nel 1406, si sposarono.) I fatti della paternità di Lorenzo rimangono in discussione, ma in ogni caso il giovane fu cresciuto come figlio di un orafo e mostrò un'attitudine precoce per il mestiere.
Nel 1401, Bartolo informò Ghiberti, che aveva lasciato Firenze durante un breve scoppio della peste, che il Battistero di Firenze stava commissionando una seconda serie di porte di bronzo. Il primo set, prodotto da Andrea Pisano 70 anni prima, fu un trionfo ampiamente riconosciuto della fusione in bronzo; la nuova commissione sarebbe la più importante a Firenze da quella di Pisano. Secondo le Vite degli artisti del XVI secolo di Giorgio Vasari, Bartolo consigliò a Ghiberti che "questa era un'opportunità per farsi conoscere e mostrare la sua abilità, oltre al fatto che ne avrebbe tratto un profitto tale che nessuno avrebbe mai più dovuto lavorare su orecchini a forma di pera ".
La competizione fu organizzata dal Calimala, una corporazione di ricchi mercanti di stoffe di lana che supervisionarono la decorazione del Battistero. Sette finalisti, tra cui Ghiberti, hanno lavorato per un anno per rappresentare in bronzo la storia della chiamata di Abramo a sacrificare suo figlio Isacco. Alla fine, è arrivato a due artisti, Ghiberti e Brunelleschi. Come si può vedere nelle loro voci rivali (a fianco), la versione di Brunelleschi enfatizza la violenza, mentre Ghiberti ha escogitato una composizione più calma e più lirica.
Ai nostri occhi, il Brunelleschi sembra più potente e "moderno". Ma la determinazione di Brunelleschi a stipare tutti i dispositivi che catturano l'attenzione in un'unica opera può essere sembrata intenzionale ai giurati fiorentini del XV secolo. Certamente, l'arte di Ghiberti era superiore; a differenza di Brunelleschi, che ha saldato il suo pannello da molti pezzi separati di bronzo, Ghiberti ha lanciato il suo in soli due, e ha usato solo due terzi della stessa quantità di metallo, un risparmio non trascurabile.
La combinazione di artigianato e parsimonia avrebbe attirato l'attenzione degli uomini pratici della Calimala. Per suo conto, Ghiberti ha vinto la competizione a titolo definitivo; ma il primo biografo di Brunelleschi afferma che la giuria ha chiesto ai due uomini di collaborare e Brunelleschi ha rifiutato. In ogni caso, in collaborazione con Bartolo (Ghiberti, solo una ventina di anni, era ancora troppo giovane per essere membro di una corporazione commerciale e aveva bisogno di un co-firmatario) e uno studio distinto di assistenti che includeva Donatello, Ghiberti accettò il lavoro. Lo occuperebbe per i prossimi due decenni.
In quegli anni, Ghiberti trovò anche il tempo di fondare una famiglia. Sposò Marsilia, la figlia sedicenne di un cardatore di lana, e poco dopo diede alla luce due figli, Vittorio e Tommaso, rispettivamente nel 1417 e nel 1418. Entrambi divennero orafi e andarono a lavorare nello studio del padre, ma solo Vittorio, che rilevò l'attività dopo la morte di suo padre nel 1455, rimase con l'impresa fiorente.
Grazie all'acclamazione che salutò le porte al loro completamento, a Ghiberti fu assegnato un altro set per il Battistero. È su quest'opera - le Porte del Paradiso - che la sua reputazione riposa oggi. In quella che è considerata la prima autobiografia di un artista europeo, noto come I Commentarii, Ghiberti ha ricordato la creazione di ciò che giustamente giudicava "il più eccezionale" di tutte le sue opere. Per l'incarico, ha scritto, gli è stato "dato una mano libera per eseguirlo nel modo in cui pensavo che sarebbe risultato il più perfetto, il più ornato e il più ricco". Con quel mandato, ha rinunciato ai tradizionali quadrifogli - configurazioni a quattro lobi - e invece ha diviso le porte in dieci pannelli quadrati, che ha circondato con 24 figure e 24 teste. Gli ci vollero 12 anni per modellare e lanciare i rilievi principali e altri 15 per finirli. Non molto tempo, in realtà, quando si considera che insieme all'ardua opera di dettagliare la superficie del bronzo fuso - la perforazione, il martellamento, l'incisione e la lucidatura che, collettivamente, è conosciuta come "inseguimento", ha dovuto inventare una nuova sintassi per ritrarre una narrazione.
Dal primo pannello, ambientato nel Giardino dell'Eden (pagina 71, in alto), ha mostrato un'esuberante sicurezza di sé con una trama che inizia a sinistra in alto rilievo con Dio che anima Adamo, quindi si sposta su una scena centrale di Dio creando Eva dalla costola di un Adamo disteso, e termina a destra con l'espulsione di Adamo ed Eva. Inciso in bassorilievo nella parte posteriore è la storia di fondo: la tentazione di Adamo ed Eva da parte del serpente. "Fino alle porte del paradiso, la convenzione doveva rappresentare un episodio per scultura", afferma Radke. "È stata la grande ispirazione di Ghiberti che potresti avere una narrazione multipla in queste finestre quadrate e che avrebbe animato il lavoro."
La risposta alle porte completate fu niente meno che estatica - tanto che le porte precedenti di Ghiberti furono spostate per consentire alle nuove di andare nella posizione più importante, ad est, di fronte al Duomo. Lì sarebbero state una delle maggiori attrazioni artistiche della città per oltre cinque secoli.
Uno dei bonus accademici del restauro è la nuova visione fornita sui metodi di lavoro di Ghiberti. I conservatori non si resero conto che Ghiberti aveva fuso ciascuna delle due porte, compresi i telai, solo come un pezzo di bronzo da tre tonnellate. "Prima di lui, nessuno in Italia è stato in grado di creare qualcosa di bronzo di dimensioni così grandi, non dalla fine dell'Impero romano", afferma Annamaria Giusti, direttrice del Museo dell'Opificio delle Pietre Dure, che supervisiona il restauro . Resta un mistero come Ghiberti abbia appreso la tecnica. Non ne ha discusso nella sua autobiografia. "Amava presentarsi come un artista autoprodotto", osserva.
In effetti, le sue porte probabilmente offrono più intuizione dei suoi scritti sulla personalità astutamente giocosa di Ghiberti. Nella scena della tentazione nel pannello "Adamo ed Eva", ad esempio, Ghiberti ha importato un simbolo di saggezza dalla mitologia romana - il gufo di Minerva - e lo ha collocato sul melo. Riflettendo argutamente su "Jacob ed Esau" sulla storia di come Jacob dalla pelle liscia impersonasse il suo fratello peloso per ingannare il padre cieco, Ghiberti mise in primo piano una coppia di cani: uno è inseguito con linee ondulate per imitare il rivestimento in pile di Jacob, e l'altro è lasciato perfettamente liscio. Poi c'è l'affascinante pannello "Joshua", che rimane a Firenze. Per ritrarre lo sgretolamento delle mura di Gerico davanti all'esercito di Giosuè, Ghiberti incise profonde crepe nelle fortificazioni. Crepe! Insieme ai buchi, le crepe sarebbero la più grande paura dell'artista bronzo. Solo un uomo come Ghiberti, che salì immediatamente al vertice della sua professione e vi rimase, sarebbe stato così insensibile da simulare le spaventose crepe nella sua fusione in bronzo.
Arthur Lubow vive a Manhattan e scrive spesso sull'arte. Il suo articolo sugli artisti americani a Parigi è stato pubblicato a gennaio.
