Quando Lowell Thomas aveva compiuto 25 anni, aveva già lavorato come giornalista, si era laureato più volte e aveva trovato un posto nella facoltà dell'Università di Princeton. Ma cogliere una rara opportunità durante la prima guerra mondiale lo ha trasformato da giovane esagerato in pesi massimi dei media. Durante quel conflitto incontrò TE Lawrence, che presto sarebbe diventato famoso come "Lawrence d'Arabia", e Thomas ebbe un ruolo importante nel dare a Lawrence quella fama. L'incontro ha lanciato Thomas nella stratosfera dei media con una rivoluzionaria presentazione multimediale che ha affascinato milioni di persone.
Ma mentre il lavoro di Lawrence si è interrotto bruscamente con la sua morte prematura, Thomas ha continuato a vivere una vita lunga e straordinaria. Ha viaggiato in Europa, Medio Oriente, India, Afghanistan, Nuova Guinea e Tibet, incontrando persino il Dalai Lama. Ha creato fan dalla regina Elisabetta e Winston Churchill e ha condotto una prolifica carriera nelle notizie, redigendo rapporti per stampa, radio e TV e trasformandoli tutti in mezzi più formali e seri.
Eppure, per un uomo con una vita così iperbolica, la sua eredità è stata ampiamente dimenticata. Mitchell Stephens, professore di giornalismo presso la New York University, ha iniziato a porre rimedio a quello che è scaduto nella memoria pubblica con la sua nuova biografia, The Voice of America: Lowell Thomas e The Invention of 20th-Century Journalism . Smithsonian.com ha parlato con Stephens del suo libro e del perché Thomas conta ancora oggi.
The Voice of America: Lowell Thomas e l'invenzione del giornalismo del 20 ° secolo
Pochi americani oggi riconoscono il suo nome, ma Lowell Thomas era famoso ai suoi tempi come non lo è mai stato un giornalista americano. La sua era la voce fidata che teneva gli americani al passo con gli eventi del mondo in turbolenti decenni.
AcquistareIl sensazionalismo era una parte importante del giornalismo all'inizio del XX secolo, ma Thomas ha contribuito a rimodellare questo. Come ci è riuscito?
L'inizio del XX secolo è stato un periodo in cui molte persone hanno "migliorato" le storie. Era un mondo meno ossessionato dai fatti di quello in cui viviamo e quindi un mondo meno preciso. Lowell era un giornalista piuttosto sensazionale a Chicago stesso. Lowell è stato sorpreso a inventare qualcosa a Chicago, ma ha imparato una lezione.
Quando ha ottenuto il suo grande concerto, ospitando quello che all'epoca era un telegiornale della radio, era consapevole delle responsabilità che ne derivavano. Ha aiutato a creare uno stile giornalistico più sobrio. Lowell si rese presto conto che c'erano centinaia tra le sue centinaia di migliaia e poi milioni di ascoltatori che avrebbero scritto lettere e si sarebbero lamentati con la sua rete se avesse sbagliato qualcosa. Poiché [la trasmissione radiofonica] aveva così tanti ascoltatori ed era una figura così dominante, ciò che accadde lì si diffuse anche ad altre iterazioni della radio, poi della TV, poi dei giornali. Lowell ha contribuito all'ossessione dei fatti che i giornalisti hanno oggi.
L'altro aspetto [che Thomas ha aiutato a cambiare] era la non-partigianeria. Il giornalismo negli Stati Uniti è stato storicamente un'impresa estremamente partigiana. Horace Greeley, il grande editore di giornali del XIX secolo, fu uno dei fondatori del Partito repubblicano. Lowell Thomas, che era repubblicano, si rese conto che non poteva trasformare il suo telegiornale in un telegiornale repubblicano perché avrebbe perso troppi ascoltatori. Voleva essere ascoltato da repubblicani e democratici e questo divenne il modo in cui venivano fatte le notizie in onda negli Stati Uniti
Thomas è forse meglio conosciuto per aver reso famoso TE Lawrence, ma sembra anche non averlo capito.
Lawrence era un uomo con una vita interiore molto intricata, probabilmente gay in un momento in cui non ti era permesso esserlo. Aveva un atteggiamento davvero complicato nei confronti della fama. In un certo senso lo ha perseguito, in un certo senso se ne è nascosto. Lowell era l'opposto. Lowell viveva molto comodamente in superficie, era molto a suo agio con se stesso, con la fama che alla fine raggiunse. Quindi erano una strana combinazione. Lawrence fu turbato da questa cruda fama americana che questo giornalista gli stava concedendo, fama al punto che la gente lo inseguiva per le strade. Lawrence è stata una delle prime star prodotte dai media. È stato molto difficile per un uomo delle sue complicazioni e delle sue difficoltà, delle sue fessure e fratture.
Qualcos'altro che viene fuori con entrambe le guerre mondiali è la linea sottile tra giornalismo e propaganda. Come ha fatto Thomas a navigare su quella linea?
Il confine tra giornalismo e propaganda non fu ben tracciato all'inizio del XX secolo. Lowell si è consegnato per coprire la prima guerra mondiale poco dopo che gli Stati Uniti sono entrati perché era sempre l'uomo che voleva essere dove si trovava l'azione. Era lì in parte per pubblicizzare e costruire il supporto per la guerra, qualcosa che oggi non vorremmo trovare giornalisti. Ha avuto il sostegno del governo degli Stati Uniti e quando è andato a coprire eventi in Medio Oriente ha avuto il sostegno del governo britannico. Oggi i giornalisti devono lavorare con funzionari militari e governativi, ma non ha fatto distinzioni tra sostenere la guerra e coprirla. Era un patriota e non lo nascondeva.
In un certo senso ciò è stato importante durante la seconda guerra mondiale quando, secondo i miei calcoli, forse uno su cinque adulti negli Stati Uniti stava ricevendo notizie da questo uomo. Era una voce rassicurante in un momento molto spaventoso, quando molti americani stavano morendo all'estero.
Un altro elemento del suo successo è la sua volontà di adattarsi alle nuove tecnologie.
Il mezzo più importante per la sua carriera era un nuovo media, la radio. La gente in America stava comprando i loro primi apparecchi radio quando la voce di Lowell fu ascoltata su di loro.
Pensiamo a questa come un'era di nuove tecnologie, di giornalisti su Twitter, che usano Reddit, Snapchat, Instagram e così via, ma per certi versi Lowell è stato più avanzato nel suo uso della tecnologia 100 anni fa rispetto a nessuno di loro. Era in anticipo per usare una macchina da scrivere, era presto in radio, è stato uno dei primi a combinare la voce con il film prima che il film sonoro avesse davvero preso piede. E poi, quando il film sonoro ha recuperato terreno, ha ospitato i cinegiornali dominanti che venivano proiettati nei cinema due volte a settimana, quando la maggior parte degli americani andava al cinema ogni settimana.
Si era alzato presto in aereo. Fu il primo a girare veri e propri filmati documentari sulla guerra. Stava entrando presto nelle automobili, sebbene fosse un guidatore terribile. E poi all'inizio degli anni '40, quando la televisione era appena stata inventata e la NBC stava facendo i suoi primi esperimenti in televisione, chi riuscì a ospitare quello che fu sicuramente il primo normale telegiornale televisivo e probabilmente anche il primo programma televisivo regolare di qualsiasi tipo ? Lowell Thomas.
Sua moglie Fran viaggiò con lui per gran parte del suo lavoro e cercò di scrivere i suoi libri, ma non ci riuscì mai. Com'era la loro relazione?
Come la maggior parte delle donne dell'epoca, soffriva delle varie forme esistenti di sessismo. Era una donna molto brillante, una donna istruita, e non aveva molto a che fare con quello. Ha iniziato la carriera in cui sono entrate molte donne brillanti ed è diventata una maestra di scuola, ma è stata spazzata via sul tappeto magico di Lowell. Si ritrovò con lui a Londra, in India, a Singapore, in Malesia, in Australia, in Nuova Zelanda. Aveva una vita abbastanza eccitante circondata da personaggi famosi, ma non riusciva davvero ad usare i suoi talenti. Ha fatto qualche sforzo [per scrivere] e Lowell ha provato ad aiutarla ma non ha avuto successo.
Cosa possiamo imparare dalla storia di Lowell Thomas oggi?
Ci manca una voce conosciuta e ritenuta affidabile da una così grande percentuale di americani. Lowell fu la prima di quelle voci. Walter Cronkite, Edward R. Murrow e in seguito Tom Brokaw, Dan Rather e Peter Jennings lo seguirono in quel ruolo. Oggi nessuno ha questo status. Non c'è nessuno fidato di altrettante persone, su entrambi i lati dello spettro politico. Non c'è nessuno che sia quasi famoso come Lowell Thomas. Era uno degli uomini più famosi in America. Questo non è vero per Anderson Cooper; non è vero per Lester Holt. E non c'è nessuno che non possa essere respinto da una parte o dall'altra come partigiano.
Alcuni di questi sono buoni. Riceviamo molte più voci nelle notizie. Lowell Thomas era un maschio bianco di origini americane molto tradizionali. Ora ci sono molti punti di vista disponibili. Per lo più è una buona cosa, ma ci manca questa voce attendibile ed estremamente nota, attesa.
