Cosa c'è sotto Stonehenge?

Percorremmo l'Avenue, l'antico percorso lungo il quale le pietre furono trascinate per la prima volta dal fiume Avon. Per secoli, questo è stato il percorso formale verso la grande henge, ma ora l'unico indizio della sua esistenza era una o due rientranze nell'erba alta. Era una bella giornata estiva inglese, con nuvole sottili e veloci sopra, e mentre attraversavamo campi punteggiati di ranuncoli e margherite, mucche e pecore, avremmo potuto essere escursionisti ovunque, se non fosse stato per il monumento spettrale nelle vicinanze.

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Utilizzando l'avanzata tecnologia di mappatura digitale, gli scienziati del Stonehenge Hidden Landscape Project trovano segni di un "lungo tumulo", una sofisticata fossa comune che rivela strani rituali di sepoltura e l'arrivo di una nuova era.

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Leggero come il viale, Vince Gaffney si affrettò come se fosse illuminato dalle luci della pista. Un archeologo breve e vivace di 56 anni, proveniente da Newcastle upon Tyne, nell'Inghilterra nordorientale, conosce questo paesaggio e chiunque altro sia vivo: lo ha camminato, respirato, studiato per ore infinite. Non ha perso il suo senso di meraviglia. Fermandosi a fissare il monumento nella sua vista e allungando la mano verso le pietre all'orizzonte, disse: "Guarda, diventa cattedrale ."

L'ultimo lavoro di ricerca di Gaffney, il Stonehenge Hidden Landscapes Project, è una collaborazione di quattro anni tra un team britannico e il Ludwig Boltzmann Institute for Archaeological Prospection and Virtual Archaeology in Austria che ha prodotto il primo dettagliato sondaggio sotterraneo dell'area circostante Stonehenge, per un totale di più di quattro miglia quadrate. I risultati sono sorprendenti. I ricercatori hanno trovato prove sepolte di oltre 15 monumenti neolitici tardivi precedentemente sconosciuti o poco conosciuti: henges, carriole, fossati segmentati, fosse. Per Gaffney, questi risultati suggeriscono una scala di attività attorno a Stonehenge molto al di là di quanto precedentemente sospettato. "C'era una sorta di idea che Stonehenge sedesse nel mezzo e attorno ad essa era effettivamente un'area in cui le persone erano probabilmente escluse", mi disse Gaffney, "un anello di morti attorno a un'area speciale - in cui poche persone avrebbero mai potuto essere ammesso ... Forse c'erano preti, uomini grandi, qualunque cosa fossero, dentro Stonehenge che avevano processioni lungo il viale, facendo ... qualcosa di estremamente misterioso. Ovviamente quel tipo di analisi dipende dal non sapere cosa c'è realmente nell'area intorno a Stonehenge stesso. Era davvero la terra incognita. ”

Nessuno ha ancora messo una vanga nel terreno per verificare le nuove scoperte, che sono state accuratamente raccolte da geofisici e altri che maneggiano magnetometri e radar penetranti nel terreno che scansionano il terreno per rilevare strutture e oggetti diversi metri sotto la superficie. Ma Gaffney non ha dubbi sul valore dell'opera. "Questo è uno dei paesaggi più importanti e probabilmente il paesaggio più studiato al mondo", afferma. “E l'area è stata assolutamente trasformata da questo sondaggio. Non sarà più lo stesso. "

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Le gioie e le frustrazioni di tutti gli studi archeologici - forse tutte le ricerche storiche - arrivano in particolare rilievo a Stonehenge. Anche per l'osservatore più informale, il monumento è profondamente significativo. Quelle enormi pietre, disposte in anelli concentrici nel mezzo di una conca nella pianura di Salisbury, posizionate con cura da chissà chi migliaia di anni fa, devono significare qualcosa . Ma nessuno può dirci cosa. Non esattamente. Gli indizi che resteranno si dimostreranno sempre insufficienti per la nostra curiosità. Ogni progresso archeologico porta più domande e più teorie da testare. La nostra ignoranza si riduce di frazioni. Ciò che sappiamo è sempre sminuito da ciò che non possiamo mai sapere.

Le enormi pietre blu pesano ciascuna tra le quattro e le otto tonnellate e sono state portate sul sito dal Galles del Nord, a 170 miglia di distanza. (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage) Il paesaggio di Stonehenge, suggeriscono le nuove prove, ha guidato il movimento di grandi folle. (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage) Il tallone si allinea al sol levante del solstizio d'estate visto dal cerchio di pietre, a circa 80 metri di distanza. È uno di "un numero eccessivo" di tali caratteristiche nel panorama di Stonehenge. (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage) Il massiccio monumento in pietra che sorge dalla pianura di Salisbury deve essere stato uno spettacolo impressionante per i visitatori antichi (sopra, il sito all'alba). (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage) Il progetto Stonehenge Hidden Landscapes ha utilizzato radar penetranti nel terreno (a sinistra) e magnetometri con guida GPS (a destra) per produrre ciò che equivale a una mappa 3D di un'area di quattro miglia quadrate. (Foto di Henrik Knudsen, grazie a National Trust, Stonehenge, Wiltshire) La notte migliora solo il mistero di Stonehenge (sopra, una coppia di enormi trilitri). Era un tempio? Un cimitero? Un luogo di guarigione? (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage) Gli studiosi ritengono che le prime pietre siano state erette a Stonehenge intorno al 2600 a.C. e che la costruzione continuò sul sito per un millennio. (Foto di Henrik Knudsen, grazie a English Heritage)

Prendi la grande domanda: Stonehenge era prevalentemente un tempio, un parlamento o un cimitero? Era un terreno di guarigione? Non lo sappiamo per certo. Sappiamo che le persone sono state sepolte lì e che le pietre sono allineate in modi astronomicamente importanti. Comprendiamo anche, a causa della composizione chimica delle ossa di animali trovate nelle vicinanze e della provenienza delle pietre, che le persone hanno viaggiato per centinaia di miglia per visitare Stonehenge. Ma non possiamo dire con certezza il perché.

Prova una domanda più semplice: in che modo i bluestones, che pesano tra le quattro e le otto tonnellate ciascuno, sono arrivati ​​sul sito, circa 5.000 anni fa, a 170 miglia di distanza nel Galles occidentale? Terra o mare? Entrambe le alternative esplodono con possibilità e nessuno ha una teoria inespugnabile. Mike Parker Pearson dell'University College di Londra sta lavorando a una nuova idea secondo cui le pietre blu potrebbero essere state sollevate su enormi reticoli di legno e trasportate da dozzine di uomini sul sito. Ma è solo una teoria. Non possiamo saperlo, definitivamente. Possiamo solo avere domande meglio informate.

Una mappa completa dei risultati del progetto sarà presentata il 9 settembre al British Science Festival di Birmingham, in Inghilterra. (David Preiss)

L'ineffabilità di Stonehenge non ha attenuato il nostro appetito. Il sito si è dimostrato a lungo irresistibile per gli scavatori. Nel 1620, il duca di Buckingham fece scavare i suoi uomini proprio al centro del monumento. Sebbene all'epoca non lo sapessero, scavarono sul sito di una fossa preistorica. Gli uomini di Buckingham trovarono teschi di bestiame "e altre bestie" e grandi quantità di "carboni o carboni bruciati", ma nessun tesoro, come avevano sperato.

Nel diciannovesimo secolo, lo "scavo di carriola", o lo scavo di monumenti preistorici e colline funerarie, era un passatempo popolare tra la nobiltà terriera. Nel 1839, un ufficiale di marina di nome Captain Beamish scavò circa 400 piedi cubici di terreno dal nord-est della Pietra dell'altare a Stonehenge. Come osserva Parker Pearson nel suo libro Stonehenge, il "grande buco" di Beamish fu probabilmente il colpo finale per qualsiasi caratteristica preistorica ... che una volta si trovava al centro di Stonehenge. "

Cursus delineato in effetti speciali. (© October Films per Smithsonian Channel) Vince Gaffney (in una scena di effetti speciali nel film Stonehenge Empire ) si trova sopra la misteriosa fossa all'estremità occidentale del Cursus. (© October Films per Smithsonian Channel) I telai dell'Impero di Stonehenge mostrano pietre le cui posizioni sono state determinate solo nel 2013. (© October Films per Smithsonian Channel) Il monumento come sarebbe apparso nel suo periodo di massimo splendore neolitico. (© October Films per Smithsonian Channel) Il monumento come sarebbe apparso nel suo periodo di massimo splendore neolitico. (© October Films per Smithsonian Channel)

Il lavoro a Stonehenge è diventato meno invasivo. Nel 1952, Willard Libby, il chimico americano e in seguito vincitore del Premio Nobel, usò la sua nuova tecnica di datazione al radiocarbonio su un pezzo di carbone proveniente da una fossa all'interno di Stonehenge per datare il monumento al 1848 a.C., dare o prendere 275 anni. Da allora questa data è stata raffinata più volte. L'opinione prevalente è che le prime pietre furono erette sul sito intorno al 2600 a.C. (anche se la costruzione di Stonehenge fu effettuata per un millennio, e ci furono secoli di attività rituale sul sito prima che le pietre fossero in atto).

Nel 2003, Parker Pearson ha condotto il suo sondaggio, concentrandosi sul vicino insediamento delle mura di Durrington e sulla zona tra lì e il fiume Avon. Basato su capanne, strumenti e ossa di animali che ha scoperto, ha concluso che le Mura di Durrington probabilmente ospitavano i lavoratori che hanno costruito Stonehenge. Sulla base di un'analisi dei resti umani che in seguito ha scavato da Stonehenge, ha anche ipotizzato che, lungi dall'essere un sito di attività religiosa quotidiana, Stonehenge serviva da cimitero - un "luogo per i morti".

Il progetto Stonehenge Hidden Landscapes è diverso da tutto ciò che lo precede. Quando Gaffney e il suo team hanno iniziato il loro lavoro, erano meno interessati alle teorie che ai dati. A tal fine, si sono concentrati sul prendere ciò che equivale a una fotografia tridimensionale e profonda di tutto il paesaggio. "La saggezza percepita è stata guidata dai monumenti di cui eravamo a conoscenza", afferma Gaffney. "Abbiamo inserito i dati tra i monumenti."

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Chris Gaffney, il fratello più giovane, più snello e meno volubile di Vince, è stato uno degli istigatori di questo nuovo approccio. Il nonno del duo era un insegnante di metalmeccanica di Newcastle con un interesse per l'archeologia, che portò i suoi abili nipoti in gita alle Mura di Adriano, la vecchia barriera tra l'Impero romano e il nord esploso. Non c'è da stupirsi che Vince sia diventato un archeologo e Chris un geofisico, ora all'Università di Bradford.

L'interesse dei fratelli Gaffney per le nuove tecnologie che stavano diventando disponibili per gli archeologi li ha portati ai primi sistemi di magnetometro a guida GPS. Un magnetometro ha sensori che consentono a un geofisico di vedere prove di edifici storici e persino di antichi scavi nei sotterranei, mappando le variazioni del campo magnetico terrestre. Le versioni con guida GPS sono state in grado di individuare alcune di queste scoperte entro un centimetro. I Gaffney credevano che la borsa di studio di Stonehenge necessitasse di un massiccio rilevamento a magnetometro e radar dell'intero sito. "Non sapevamo se c'era qualcosa", ha ricordato Vince Gaffney. "Quindi stiamo costruendo varie ipotesi sulla base di qualcosa che non conosciamo."

Nello stesso periodo, un archeologo austriaco di nome Wolfgang Neubauer, ora dell'Istituto Boltzmann, sperava di condurre progetti su larga scala in tutta Europa usando strumenti quali magnetometri GPS e radar penetranti. Il team di Neubauer aveva anche sviluppato un software per elaborare i 40 o 50 gigabyte di dati grezzi che questi strumenti potevano creare in un giorno. Improvvisamente, invece di aspettare settimane o mesi per vedere cosa avevano trovato le macchine, fu possibile coprire diversi acri di magnetometri e radar in un giorno e visualizzare tali informazioni su uno schermo quasi istantaneamente.

Una delle aree che Neubauer voleva esplorare era Stonehenge e nella primavera del 2009 contattò Vince Gaffney. Alcuni mesi dopo, il Boltzmann Institute e l'Università di Birmingham, oltre a diverse altre università, musei e aziende britannici ed europei che hanno contribuito con competenze e risorse, hanno iniziato la loro collaborazione a Stonehenge.

I loro primi giorni sul posto, ha ricordato Gaffney, erano "come se un circo geofisico fosse arrivato in città". I trattori spingevano i radar penetranti nel terreno, che sembravano falciatrici da giardino ad alta potenza. I veicoli fuoristrada trascinarono i sensori magnetometrici su corde lunghe. Strumenti delicati che coprivano terreni accidentati e irregolari tenevano impegnati meccanici e tecnici. "Ho visto uno dei nostri magnetometri distanziarsi davanti a me", ha detto Gaffney. "È tornato in servizio il giorno successivo". In tutto, il lavoro sul campo ha richiesto circa 120 giorni, distribuiti su quattro anni.

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In una sala multimediale dell'Università di Birmingham c'era un vasto touchscreen, sei piedi per nove, su cui appariva una nuova mappa del paesaggio di Stonehenge. Gaffney ha sottolineato le caratteristiche principali.

C'era lo stesso Stonehenge, segnato dai circoli familiari. A nord c'era la lunga e sottile striscia chiamata Stonehenge Cursus o Greater Cursus, che era delimitata da fossati e correva da est a ovest per quasi due miglia. (Il Cursus prese il nome dall'antiquario William Stukeley nel 18 ° secolo perché sembrava un antico campo di regata romana. La sua costruzione precede i primi lavori di costruzione a Stonehenge di diverse centinaia di anni.) Gaffney indicò anche le Carriole di Cursus: collinette contenente tombe umane di massa, appena a sud dello stesso Cursus e King Barrow Ridge a est.

Sparse in tutta la mappa c'erano macchie di nero: caratteristiche senza nomi. Si trattava di nuovi reperti, tra cui gli oltre 15 possibili monumenti neolitici nuovi o poco compresi. Gaffney ha sottolineato il possibile, riconoscendo che richiederà di scavare - "la testimonianza della vanga" - per scoprire esattamente cosa c'era.

In piedi davanti a questa costellazione di prove, sembrava incapace di decidere da dove cominciare, come un bambino all'albero di Natale. "Questi sono piccoli monumenti henge", ha detto, toccando lo schermo per evidenziare un gruppo di macchie nere. “Bella piccola entrata lì, e un fossato. Queste cose di cui non sappiamo nulla. "

Ha salvato il suo più grande entusiasmo per le scoperte che erano state fatte nel Cursus. Questa caratteristica, diceva Gaffney, era sempre stata pensata come una "grande sanguinosa barriera a nord di Stonehenge". Nessuno sapeva a cosa servisse. Poiché il Cursus corre da est a ovest, gli archeologi hanno sempre creduto che la sua presenza dovesse qualcosa al passaggio del sole. Il monumento deve essere significativo: è stato scavato nel quarto millennio a.C. usando le corna: centinaia di migliaia di ore-uomo sono state costruite.

Gli strumenti di The Hidden Landscapes Project hanno scoperto numerosi nuovi indizi. Prima di tutto, hanno trovato delle lacune nel fossato, in particolare una grande interruzione nella parte settentrionale, per consentire alle persone di entrare e uscire dal Cursus. Ora, invece di vedere il Cursus esclusivamente come un monumento che incoraggiava il movimento lungo il sentiero del sole, da est a ovest, Gaffney iniziò a considerare questi vuoti come "canali attraverso il paesaggio" per guidare il movimento delle persone da nord a sud.

Una scoperta più grande, dice Gaffney, fu una fossa "enormemente sanguinosa" di circa cinque metri di diametro all'estremità orientale del Cursus. Oggi è sepolto almeno tre piedi sotto la superficie del terreno. Una fossa del genere era troppo grande per un uso pratico, ad esempio seppellire la spazzatura, a causa del lavoro richiesto per scavarla. Nella mente degli archeologi poteva avere solo implicazioni rituali, come "un indicatore di qualche tipo", ha detto Gaffney. Inoltre, se hai tracciato una linea retta tra la fossa e il tallone a Stonehenge, correva direttamente lungo la sezione finale del viale, sul sentiero dell'alba nel solstizio d'estate.

"Abbiamo pensato, è un po 'una coincidenza!", Ha ricordato Gaffney. “Quello è stato il punto in cui abbiamo pensato, cosa c'è dall'altra parte? E c'è un'altra fossa! Due pozzi, che segnano l'alba di mezza estate e il solstizio di mezza estate, incastonati in un monumento che dovrebbe essere qualcosa a che fare con il passaggio del sole. "

Con le mani che passavano sulla mappa, Gaffney mostrò come - nei giorni più lunghi dell'anno - le fosse formavano un triangolo con Stonehenge che segnava l'alba e il tramonto.

"Nessuno aveva mai visto queste fosse prima", ha continuato. “Ma collegano direttamente l'area di Stonehenge con il Cursus. O queste cose sono state messe all'interno del Cursus per contrassegnare questi punti, o il Cursus è stato avvolto attorno a loro. "

La cosa così interessante delle fosse di Cursus era che raccontavano una storia sul paesaggio. La fossa del "sorgere del sole" era visibile da Stonehenge, ma la fossa del "tramonto" non lo era: era incastonata dietro una cresta e poteva essere vista solo se vi fosse stato fuoco e fumo. (Ad un certo punto i pozzi dovranno essere scavati per prove di tale attività.) Queste scoperte alimentarono una più ampia comprensione di Stonehenge come "diacronica", operando in luce e buio, alba e tramonto, giorno e notte.

"Il punto su cui penso che stiamo arrivando", ha affermato Gaffney, "è che sempre più possiamo vedere l'area intorno a Stonehenge come una prova completa del complesso movimento liturgico, che ora possiamo capire, soprattutto perché sappiamo dove sono le cose".

Parker Pearson, da parte sua, ha una visione cauta della nuova ricerca. "Fino a quando non scavi buchi, semplicemente non sai cosa hai", mi ha detto nel suo ufficio all'University College di Londra. “Che data è, quanto è significativa. [Ci sono] straordinarie nuove funzionalità in arrivo, e stiamo pensando bene, cosa sono? ”

A dire il vero, ha detto che i dati del Progetto Paesaggi Nascosti “sostengono lo schema che già vediamo da alcuni anni. Abbiamo un numero eccessivo di monumenti allineati al solstizio in quel paesaggio. Da nessuna parte nel resto d'Europa si avvicina neppure. "Ha aggiunto, " Questa è una cosa fantastica che è stata fatta e ha sollevato un'intera serie di nuove domande ", ha detto. "Ci vorranno anni."

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Le nuvole si spostarono di fronte al sole, macchiando il paesaggio di ombra. Gaffney e io stavamo camminando lungo il viale, a circa 300 iarde da Stonehenge, e in lontananza una fila di carriole scintillava come opali. Sebbene abbia riconosciuto la fallibilità di tutte le proiezioni archeologiche ("Alla fine", ha detto, "ci sbagliamo tutti"), il suo lavoro lo ha portato a una nuova interpretazione dell'uso di Stonehenge.

L'idea di Gaffney non era quella di concentrarsi sullo stesso Stonehenge, ma sulla "processione" all'interno dell'intero paesaggio. Immaginava persone che si muovevano nell'area come i cattolici romani che procedevano attraverso le Stazioni della Croce. Ha ricordato un rituale del Venerdì di Pasqua che ha visto in Croazia, in cui un "tizio con una croce" ha portato i compagni celebranti scalzi in un viaggio lungo miglia. Secondo Gaffney, la costruzione del grande cerchio di pietre era una "monumentalizzazione" di una processione simile, seppure pagana.

Mentre camminavamo in discesa attraverso i campi, Gaffney si fermava di tanto in tanto per indicare le collinette in cui erano sepolti i "morti illustri". Ha anche notato che Avenue non era una linea retta tra Avon e Stonehenge, ma piuttosto una serie di puntine che hanno portato il visitatore al sito di Stonehenge in modo "teatrale", lungo la linea dell'alba nel solstizio d'estate.

Si spinse nella mente di un visitatore dell'Età del Bronzo nel sito. "Non avrai visto nulla di simile", ha detto. "Sarebbe stato enormemente impressionante." Presto scendemmo in una valle chiamata Stonehenge Bottom, a circa un centinaio di metri dalle grandi pietre. "Stanno scomparendo .... Guarda, guarda e basta!" Disse.

Nel giro di pochi metri il monumento divenne invisibile. Quando immagini Stonehenge nella tua mente, immagini gli anelli concentrici di enormi pietre in piedi in un desolato paesaggio aperto, visibile per miglia intorno. Ma ora, eccoci a cento metri di distanza, e la cosa era sparita.

Siamo rimasti in un campo, osservati da alcune mucche letargiche e abbiamo assaporato la stranezza del momento. Quindi, mentre salivamo in salita, Stonehenge riemerse all'orizzonte. È successo in fretta. Gli architravi, poi i grandi sarsen, poi i più piccoli bluestones furono improvvisamente davanti a noi.

La voce di Gaffney si sollevò. Ha parlato della sindrome di Gerusalemme: il sentimento di un'emozione intensa provata dai pellegrini al primo avvistamento della Città Santa. Nel mondo preistorico, non vi era alcuna concezione di Dio come fu compreso dalle successive fedi abramitiche. Ma, disse Gaffney, mentre Stonehenge riapparve davanti a noi, "qualunque sia l'antica versione della Sindrome di Gerusalemme, questo è ciò che senti ora".