I pinguini ci osservavano mentre aspettavamo nei nostri "grandi rossi" (parka di spedizione) a bordo di un aereo per un volo di tre ore dalla stazione di ricerca McMurdo al Polo Sud. Nel 1908-09, l'esploratore Ernest Shackleton aveva bisogno di 73 giorni per viaggiare dal vicino McMurdo a meno di 112 miglia dal polo, quindi il tempo ha costretto lui e il suo team a tornare indietro. Il loro viaggio di ritorno fu una corsa contro la fame, che vinsero a malapena. L'Antartide è il luogo più freddo, ventoso e secco del mondo; in alcune valli non ci sono state precipitazioni per due milioni di anni. A gennaio, sono diventato il primo segretario di Smithsonian a viaggiare, con un gruppo di leader di altre organizzazioni scientifiche, in questo magnifico continente.
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Il coinvolgimento dello Smithsonian nella ricerca antartica è stato lungo e vario. The Wilkes Exploring Expedition (1838-42) dimostrò che l'Antartide è un continente; nel 1858, l'Istituzione ricevette le collezioni della spedizione. Oggi le nostre collezioni antartiche comprendono oltre 17.000 meteoriti (inclusi alcuni estremamente rari della Luna e di Marte) e nove milioni di esemplari di invertebrati. Dal 2001, l'Istituzione gestisce il programma di immersioni antartiche della National Science Foundation, che forma ogni anno circa 35 scienziati per immersioni subacquee. Dal 1995 al 2007, l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian ha gestito il telescopio antartico sottomarino e il Remote Observatory.
Il 1 ° dicembre 2009, ha celebrato il 50 ° anniversario della firma del Trattato antartico, che governa l'Antartide negli "interessi della scienza e del progresso di tutta l'umanità". Il giorno dell'anniversario, lo Smithsonian ha ospitato un vertice del Trattato antartico per discutere di scienza- interazioni politiche nella governance degli spazi internazionali.
Questo mese vado in Alaska per celebrare una nuova mostra Smithsonian presso il Museo di Storia e Arte di Anchorage. L'Artico è stato al centro degli studi antropologici e di altri studi scientifici di Smithsonian quasi ininterrottamente dal 1857. L'ufficio regionale del Museo Nazionale di Studi Artici del National History of Natural History ha aperto ad Anchorage nel 1994. Ho anche intenzione di recarmi a St. Lawrence Island nel Mare di Bering. Lo Smithsonian ha una vasta collezione dell'isola, risalente al 1881, e i nostri studi sulle culture artiche e sui cambiamenti ambientali sono in corso lì. I miei viaggi nell'Antartico e nell'Artico seguono la nostra partecipazione al Quarto Anno polare internazionale 2007-2008 (www.si.edu/ipy), che ha messo in evidenza la nostra ricerca polare, compresi studi di astronomia, organismi biologici, cambiamenti ambientali, popolazioni indigene e le loro culture, e ecosistemi marini. Questa ricerca diventa particolarmente pertinente con la sempre crescente evidenza che l'attività umana sta accelerando i cambiamenti climatici, che si riflette nella contrazione del ghiaccio nel mare artico e nello spostamento delle fonti alimentari per i pinguini antartici.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution
