Prima che Neil Armstrong potesse compiere il suo "piccolo passo per un uomo" il 20 luglio 1969, lui e il resto dell'equipaggio dell'Apollo 11 subirono un rigoroso regime di addestramento per prepararsi alla loro missione sulla luna. Mentre gran parte delle loro istruzioni si svolgevano all'interno dell'aula e presso le strutture di collaudo, la NASA ha anche incaricato gli astronauti di compiti come la raccolta di campioni geologici e l'ingresso e l'uscita dal modulo lunare per aiutare a costruire la memoria muscolare per replicare queste attività sulla luna. Per rendere il loro addestramento il più realistico possibile, l'equipaggio si è allenato in siti proprio qui sulla Terra che sembravano stranamente simili alla topografia della luna.
"[La NASA] era alla ricerca di luoghi che approssimassero approssimativamente le caratteristiche geologiche della luna", afferma Stephen Garber, analista politico presso l'ufficio del programma di storia della NASA, "ma dal momento che non eravamo mai stati lì prima, era una specie di indovinello."
Durante la loro formazione, gli astronauti Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins sono stati sottoposti a frequenti viaggi sul campo sia a livello nazionale che internazionale, sebbene la maggior parte delle loro ricerche sul campo fosse basata nel sud-ovest americano in località in Arizona, Texas e Nevada.
"Il motivo per cui si sono formati in così tanti siti è stato quello di apprezzare i diversi aspetti delle varie caratteristiche geologiche [con cui sarebbero entrati in contatto durante la loro missione]", afferma Garber. "Avevano anche una combinazione di addestramento in classe e addestramento sul campo, anche se l'allenamento sul campo è stato davvero enfatizzato una buona dose perché la [NASA] voleva incorporare le procedure nella memoria muscolare degli astronauti, quindi non avrebbero dovuto spendere molto tempo preoccuparsi di come fare un campione o di come scattare una foto. Gli scienziati sulla Terra potrebbero analizzare i campioni e le foto in seguito; gli astronauti avevano abbastanza da fare e il punto era riportarli a casa sani e salvi. "
Usando le mani e le piccole pale, gli astronauti si esercitarono ripetutamente a raccogliere e analizzare campioni di roccia e suolo in diversi siti in modo che il processo si radicasse in loro una volta arrivato sulla luna. Altre simulazioni altrettanto importanti hanno coinvolto la selezione delle posizioni dei siti, lo scavo di trincee e la raccolta di campioni a diversi livelli, la guida di tubi di base nel terreno per la raccolta dei campioni, la descrizione delle caratteristiche geologiche sia verbalmente e in formato scritto, la documentazione dei siti utilizzando la fotografia e l'etichettatura adeguata dei campioni hanno raccolto.
Considerando i benefici dell'addestramento sugli analoghi lunari, che sono definiti come aree sulla Terra che vengono utilizzati per simulare la topografia e la geologia della luna, la NASA ha reso le missioni analogiche uno strumento di addestramento comune per gli astronauti che si preparano per i futuri viaggi nello spazio, anche per le successive missioni Apollo .
Ora, con il 50 ° anniversario dell'Apollo 11 che si avvicina rapidamente, questi siti di addestramento servono come promemoria fisico di uno dei più grandi successi dell'umanità. Ecco cinque località negli Stati Uniti che puoi visitare:
Cinder Lake Crater Field, Arizona
Fotografia aerea di Cinder Lake, San Francisco Mountain e quartieri adiacenti, Contea di Coconino, Arizona. (Jon Mason, US Geological Survey) Tra luglio e ottobre del 1967, la NASA era in missione per trasformare un sito di 500 piedi per 500 piedi appena fuori Flagstaff, in Arizona, in un'immagine speculare di una porzione della superficie della luna. Armata con tonnellate di TNT e nitrato di ammonio, la NASA ha collaborato con il US Geological Survey (USGS) per far esplodere i crateri in questa fascia di terra scelta per i suoi numerosi strati di scorie vulcaniche, che approssimavano l'aspetto e la sensazione della superficie lunare. I lavoratori hanno utilizzato le immagini satellitari come guida per duplicare la topografia su una scala 1: 1. Nel corso dei successivi 120 giorni, i lavoratori hanno creato 47 crateri con diametri compresi tra 5 piedi e 43 piedi, approssimando Mare Tranquillitatis (Mare della Tranquillità), il sito di atterraggio lunare progettato da Apollo 11.
Durante l'addestramento sul campo, l'equipaggio ha visitato questo campo di crateri artificiali all'interno del modulo lunare e sono stati testati sulla loro capacità di nominare la loro posizione guardando solo dalle finestre dell'LM la topografia intorno a loro e individuandola su immagini satellitari. Nel corso degli anni, la NASA e la USGS avrebbero creato ulteriori campi di crateri per addestrare gli astronauti per le future missioni Apollo. Sebbene i crateri non siano così pronunciati come lo erano 50 anni fa a causa degli agenti atmosferici e dell'uso umano (sono particolarmente popolari con fuoristrada e ATV), sono ancora visibili e accessibili al pubblico.
La prima classe di astronauti della NASA, soprannominata "Mercury 7", è stata sottoposta a una serie di test rigorosi per prepararli allo spazio, dalle camere di calore alla simulazione dell'assenza di gravità.Grand Canyon, Arizona
Dr. E. Dale Jackson, geologo statunitense, con gli astronauti Neil Armstrong, Richard Gordon e Don F. Eisele durante l'addestramento geologico nel Grand Canyon, in Arizona, nel 1964 (NASA) Mentre tutti e tre gli astronauti dell'Apollo erano esperti nel far funzionare il modulo di comando Columbia, l'astronave che li avrebbe lanciati nello spazio e l'LM che li avrebbe trasportati sani e salvi sulla luna, avevano bisogno di ripassare le loro abilità geologiche. Poiché uno dei principali obiettivi della loro missione era quello di raccogliere campioni lunari, l'equipaggio ha lavorato a stretto contatto con i geologi qui sulla Terra su come raccogliere e studiare campioni di roccia. Un posto in particolare dove si allenavano sul campo era nel Grand Canyon. Per due giorni all'inizio del marzo 1964, l'equipaggio apprese i principi geologici di base come identificare e raccogliere vari tipi di rocce. Il gruppo fece un'escursione sul South Kaibab Trail fino alla fine del canyon e poi dovette identificare la loro posizione usando mappe topografiche e immagini satellitari, prima di salire sul Bright Angel Trail il giorno seguente. Entrambi i percorsi rimangono popolari escursioni giornaliere e offrono ai visitatori la possibilità di seguire le orme degli astronauti.
Gli astronauti in addestramento hanno notato che il loro tempo trascorso nel Grand Canyon è stato uno dei più utili nella loro formazione nel suo complesso, con un astronauta senza nome che ha detto ai geologi che "ti abbiamo ascoltato per due settimane [in un ambiente scolastico ] e non capito. E una gita ci ha mostrato l'importanza e le ragioni di tutta la discussione ".
Sierra Blanca, Texas
Gli astronauti dell'Apollo 11 Edwin (Buzz) Aldrin (a sinistra) e Neil A. Armstrong si preparano per il primo atterraggio lunare mentre si esercitano nella raccolta di campioni di roccia durante una gita geologica nell'area delle Montagne Quitman vicino alle rovine di Fort Quitman nell'estremo ovest del Texas. Hanno usato speciali strumenti geologici lunari per raccogliere campioni e metterli in sacchetti. (NASA) Situata a circa 90 miglia a sud-est di El Paso, la Sierra Blanca, vicino alle montagne Quitman, è costellata di rocce vulcaniche, il che la rende una buona posizione per l'addestramento alla missione Apollo 11. Il 24 febbraio 1969, Armstrong e Aldrin, i due astronauti assegnati al completamento del moonwalk, si unirono a un team di geologi in un esercizio che li incaricò di identificare e descrivere correttamente i campioni di roccia usando registratori a nastro e microfoni VOX e catturando il loro lavoro con la fotocamera, azioni che avrebbero dovuto replicare sulla luna. Sebbene l'esercizio possa sembrare semplice, gli astronauti hanno dovuto identificare accuratamente una moltitudine di campioni provenienti da vari siti nell'area e nominarli correttamente. Mentre visivamente molte delle rocce apparivano simili, aprendole erano diverse, aggiungendo uno strato di difficoltà al compito.
Sito di sicurezza nazionale del Nevada, Nevada
In questa fotografia scattata nel 1962, le persone si trovano sul bordo di un gigantesco cratere vicino a Mercury, in Nevada, creato dall'esplosione del test nucleare del Project Sedan. (Corbis via Getty Images) Di tutti i siti di prova visitati dagli astronauti, nelle registrazioni della loro missione sulla luna, l'equipaggio ha citato il Sito di Sicurezza Nazionale del Nevada (noto anche come Sito di Test del Nevada) come il più vantaggioso per il loro addestramento. In effetti, il sito situato appena ad est del Parco nazionale della Valle della Morte sarebbe diventato un luogo ricorrente per i futuri astronauti dell'Apollo, poiché era considerato dai geologi "un luogo di addestramento ideale".
Durante una gita di tre giorni nel febbraio del 1965, l'equipaggio dell'Apollo 11 effettuò numerosi studi geologici e geofisici sui crateri Sedan e Schooner e Buckboard Mesa, perfezionando la loro capacità di raccogliere campioni. Hanno anche esplorato antiche formazioni vulcaniche che assomigliavano molto alla superficie della luna, compresa la caldera di Timber Mountain. Oggi, l'NNSS offre tour mensili della zona (purtroppo, l'accesso alla caldera è limitato) e sono necessarie le prenotazioni.
Varie località, Hawaii
Caldera on Mauna Loa (James L. Amos / Corbis Documentary / Getty Images) Mentre la maggior parte del lavoro sul campo degli astronauti è stato svolto in siti nel corso di uno o due giorni, l'equipaggio dell'Apollo 11 ha trascorso un lungo periodo di tempo nel gennaio 1965, addestrandosi a terra alle Hawaii grazie alla sua abbondanza di vulcani. Fu durante queste escursioni sia a piedi che in aereo che gli astronauti hanno avuto la possibilità di studiare i diversi aspetti fisici dei vulcani, tra cui sfiati di gas e lava, laghi di lava, crateri a cielo aperto e altro ancora. Durante gli ultimi giorni del loro soggiorno, hanno camminato fino alla cima del Mauna Loa di 13.677 piedi, noto come il vulcano più grande del mondo, per osservare il suo cratere sommitale. Quattro anni dopo tornarono di nuovo alle Hawaii dopo il completamento della loro missione lunare, precipitando nell'Oceano Pacifico tramite il modulo di comando Columbia. Per tracciare i loro passi, ci sono due modi per salire in cima al Mauna Loa. Uno prevede l'ottenimento di un permesso, ma l'altro è un aumento di andata e ritorno più graduale di 13 miglia.
