La guerra civile siriana ha provocato il caos sulla nazione, uccidendo oltre 300.000 persone e facendo precipitare oltre la metà della popolazione nel bisogno di aiuti immediati. Ma al Centro internazionale per la ricerca agricola nelle aree asciutte (ICARDA), gli scienziati hanno pensato a qualcos'altro quando è scoppiato il conflitto: come salvare campioni di centinaia di migliaia di tipi di semi.
Lizzie Wade di Wired racconta come un team di scienziati sia riuscito a salvare oltre l'80% delle partecipazioni della banca genetica in Siria, un'impresa che ha recentemente consegnato all'ICARDA il premio Gregor Mendel per l'innovazione. L'ICARDA è una delle 11 banche genetiche del mondo, riferisce Wade, e come altre banche, ha avuto il compito di aiutare a preservare i semi che vengono utilizzati dagli allevatori di piante e dagli scienziati di tutto il mondo. L'ICARDA si concentra su colture coltivate in aree tradizionalmente aride come la Siria, aiutando a preservare i geni che a loro volta aiutano a promuovere lo sviluppo agricolo nelle aree asciutte. La banca genetica apre regolarmente la sua collezione, osserva Wade, in modo che gli agricoltori possano usare i semi per allevare tratti desiderabili in colture moderne e gli scienziati possono studiarli.
Ma quando iniziò la guerra in Siria, la banca del seme affrontò una sfida alla sua stessa esistenza. Wade riferisce che la preoccupazione non era tanto quanto le bombe o le pistole (anche se anche quelle erano preoccupanti) quanto la possibilità di un'interruzione di corrente che avrebbe distrutto i delicati semi, che venivano conservati nelle celle frigorifere in tutta la struttura. "Fortunatamente", scrive Wade, "la struttura si stava preparando per la sua distruzione dal primo giorno."
Il team ICARDA non si è limitato a fare affidamento sui suoi backup - semi inviati ad altre banche genetiche, per ogni evenienza - ha anche guidato i semi fuori dal paese, facendo affidamento su connessioni estere per aiutare a garantire che i semi riuscissero a superare i confini della Siria in modo sicuro. Anche dopo che alla squadra fu consigliato di lasciare il paese, secondo Wade, 50 membri rimasero indietro in modo da poter spedire il maggior numero possibile di campioni in Norvegia.
Ora, dice Wade, le banche genetiche di tutto il mondo stanno cercando di rigenerare le colture inviate dalla Siria piantando i campioni in modo da garantire la loro redditività in corso. È stata una scommessa rischiosa, che viene intrapresa da sempre più scienziati e archeologi mentre si arrampicano per preservare la ricca generosità scientifica e culturale della Siria. E, riferisce Wade, la stretta chiamata viene trattata come un'opportunità per migliorare il funzionamento delle banche dei semi in modo che il tesoro non venga minacciato in futuro:
Le Genebank non sono tesori isolati e non dovrebbero essere trattate come tali. Il loro potere deriva dalle connessioni tra loro e dalla rete mondiale di risorse genetiche che queste connessioni creano.
