I girasoli possono essere belli ma c'è qualcosa che è anche un po 'inquietante in loro. Durante la stagione di crescita, i giovani girasoli ruotano le loro teste giallo brillante durante il giorno per seguire il movimento del sole attraverso il cielo. Si resettarono dall'oggi al domani, facendo oscillare la loro faccia verso est. Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science, suggerisce come e perché i grandi fioristi lo fanno.
Per capire perché ruotano i girasoli, un team di ricercatori dell'Università della California, Davis ha esaminato se i fiori stavano seguendo il sole o seguendo un segnale interno da un ritmo circadiano. JoAnna Klein al The New York Times riferisce che i ricercatori lo hanno testato posizionando i girasoli in una stanza interna con luci progettate per imitare il percorso quotidiano del sole. Durante un ciclo di 24 ore, si sono comportati normalmente. Ma una volta messi su un ciclo di 30 ore, il loro ritmo era spento. Ciò significa che le piante probabilmente seguono un ritmo circadiano interno.
"È il primo esempio di un orologio di una pianta che modula la crescita in un ambiente naturale e che ha ripercussioni reali sulla pianta", afferma la biologa vegetale UC Davis e autore senior dello studio Stacey Harmer in un comunicato stampa.
Ma come fanno a girare la testa? I ricercatori hanno scoperto che durante il giorno, i geni fanno clic per far crescere la metà dello stelo rivolta a est. Lo stelo allungato fa sì che il capolino si pieghi lentamente verso ovest durante il giorno. Di notte, i geni che causano la crescita del lato ovest dello stelo, facendo tornare la testa a est, spiega Klein.
Per affrontare la questione del perché, il team ha studiato se ci fossero sempre dei vantaggi nell'affrontare il sole, un tratto comune tra i girasoli più vecchi. riporta Emily Benson riferisce per New Scientist che i ricercatori hanno studiato i girasoli in vaso, trattenendone alcuni in modo che non potessero muovere la testa e ruotando altri in modo che non potessero seguire il sole. Ciò che hanno scoperto è che le foglie di quei girasoli erano più piccole del 10% rispetto ai loro parenti a ruota libera. Muovendo la testa, concludono che danno alle piante una spinta in termini di efficienza.
Quando la pianta matura completamente, è rivolta in modo permanente ad est, a beneficio anche dell'invecchiamento della fioritura. I ricercatori hanno scoperto che i fiori rivolti a est si riscaldano più rapidamente al mattino, attirando cinque volte più impollinatori delle fioriture rivolte a ovest. Questa scoperta supporta studi precedenti, che suggeriscono che le api e altri impollinatori preferiscono i fiori più caldi al mattino.
"Sono continuamente stupito da quanto siano sofisticate le piante", dice Harmer a Benson. "Sono davvero dei maestri nell'affrontare l'ambiente."
