Quando raggiungo Hunter Hoffman, direttore del Centro di ricerca sulla realtà virtuale presso l'Università di Washington, è a Galveston, in Texas, in visita al Shriners Hospital for Children. Shriners è uno dei centri di ustione pediatrica più apprezzati in America. Trattano i bambini di tutto il paese che soffrono di alcune delle ustioni più orribili possibili: ustioni sul 70 percento dei loro corpi, ustioni che coprono il viso. Il recupero delle ustioni è notoriamente doloroso e richiede una tortuosa rimozione quotidiana della pelle morta.
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"I loro livelli di dolore sono solo astronomicamente elevati nonostante l'uso di potenti farmaci antidolorifici", afferma Hoffman.
Hoffman, uno psicologo cognitivo, è qui per offrire ai bambini un diverso tipo di sollievo dal dolore: la realtà virtuale. Usando un paio di speciali occhiali per la realtà virtuale tenuti vicino ai volti dei bambini con un braccio robotico (le ustioni alla testa rendono irrealizzabili le tradizionali cuffie per realtà virtuale), i bambini entrano in un mondo magico progettato da Hoffman e dal suo collaboratore David Patterson. In "SnowCanyon", i bambini galleggiano attraverso un canyon innevato pieno di pupazzi di neve, igloo e mammut lanosi. Lanciano palle di neve contro i bersagli mentre fluttuano, la musica di Paul Simon suona in sottofondo. Sono così distratti, prestano molta meno attenzione a ciò che sta accadendo nel mondo reale: gli infermieri che puliscono le loro ferite.
"La logica alla base di come funziona è che gli umani hanno a disposizione una quantità limitata di attenzione e il dolore richiede molta attenzione", afferma Hoffman. "Quindi c'è meno spazio per il cervello per elaborare i segnali di dolore."
La realtà virtuale riduce i livelli di dolore fino al 50 percento, afferma Hoffman, come buono o migliore di molti antidolorifici convenzionali.
SnowCanyon (Hunter Hoffman) L'idea di utilizzare la realtà virtuale (VR) per distrarre i pazienti dal dolore sta prendendo piede nella comunità medica. E a quanto pare, questa è solo la punta dell'iceberg quando si tratta del campo emergente della medicina della realtà virtuale.
Forse l'uso più consolidato della medicina della realtà virtuale è in psichiatria, dove è stato usato per il trattamento di fobie, PTSD e altri problemi psicologici da almeno 20 anni. Un paziente con paura di volare potrebbe sedersi su una sedia (o addirittura un finto sedile di un aereo) mentre all'interno di un visore VR sta sperimentando una simulazione di decollo, crociera e atterraggio, completa di rumori del motore e chiacchiere dell'assistente di volo. Questo tipo di trattamento è un sottoinsieme della terapia di esposizione più tradizionale, in cui i pazienti vengono lentamente esposti all'oggetto della loro fobia fino a quando smettono di avere una reazione di paura. La terapia tradizionale dell'esposizione è più facile da fare quando la fobia è qualcosa di comune e facilmente accessibile. Una persona che ha paura dei cani può visitare il cane di un vicino. Un agorafobico può lentamente avventurarsi all'esterno per brevi periodi di tempo. Ma trattare le fobie come la paura di volare o la paura degli squali con la tradizionale terapia dell'esposizione può essere costoso o poco pratico nella vita reale. Ecco dove la VR ha un grande vantaggio. Il trattamento del PTSD con la VR funziona in modo simile, esponendo i pazienti a una simulazione di una situazione temuta (una battaglia in Iraq, ad esempio), e sembra essere altrettanto efficace.
Hoffman e i suoi collaboratori hanno svolto un lavoro pionieristico nell'uso della realtà virtuale per fobie e PTSD. Alla fine degli anni '90, hanno progettato un programma per affrontare la fobia del ragno, facendo sì che un paziente test vedesse immagini sempre più vicine e grafiche di un ragno, eventualmente toccando anche un giocattolo di ragno. La paziente era così fobica da ragno che raramente lasciava la casa durante il giorno e chiudeva le porte di notte. Alla fine del suo trattamento per la VR teneva comodamente a mani nude una tarantola viva. Hoffman ha anche creato programmi per affrontare il PTSD, in particolare una simulazione dell'11 settembre per le vittime degli attacchi.
Gli scienziati stanno rapidamente imparando che la realtà virtuale ha molte altre applicazioni psichiatriche. Gli studi suggeriscono che l'esposizione alla VR può aiutare i pazienti con paranoia, un sintomo comune di vari disturbi psichiatrici come la schizofrenia. In un recente studio pubblicato sul British Journal of Psychiatry, i pazienti con "delusioni persecutorie" sono stati sottoposti a simulazioni di realtà virtuale di paurose situazioni sociali. Rispetto alla tradizionale terapia dell'esposizione, i pazienti trattati con VR hanno mostrato una maggiore riduzione delle delusioni e della paranoia. Altri studi suggeriscono che la VR è utile per i bambini con autismo e nei pazienti con compromissione della memoria correlata al danno cerebrale. Alcune delle attuali ricerche di Hoffman riguardano pazienti con un disturbo borderline di personalità, una malattia famigerata e difficile da trattare che coinvolge stati d'animo instabili e una difficoltà a mantenere le relazioni. Per questi pazienti, Hoffman ha progettato un programma che utilizza la realtà virtuale per migliorare la consapevolezza, che è noto per ridurre i livelli di ansia e angoscia.
La VR ha anche dimostrato di essere un vantaggio per gli amputati che soffrono di dolore agli arti fantasma - la sensazione che l'arto rimosso sia ancora lì e ferisca. Chi soffre di dolore agli arti fantasma di solito usa la "terapia dello specchio" per alleviare il proprio disagio. Ciò implica mettere il loro arto rimanente in una scatola specchiata che fa sembrare che abbiano di nuovo due braccia o gambe. Per ragioni non del tutto chiare, vedere l'arto amputato apparire sano e mobile sembra diminuire il dolore e le sensazioni di crampi. Ma questo tipo di terapia ha dei limiti, specialmente per i pazienti che mancano entrambe le gambe o entrambe le braccia. Un recente caso di studio in Frontiers in Neuroscience ha discusso di un amputato con crampi fantasma nel suo braccio mancante che era resistente al trattamento dello specchio ed era così doloroso da svegliarlo di notte. Il paziente è stato trattato con un programma VR che utilizzava l'attività mioelettrica del moncone del braccio per muovere un braccio virtuale. Dopo 10 settimane di trattamento, ha iniziato a sperimentare periodi senza dolore per la prima volta dopo decenni.
Un programma di mindfulness VR (Hunter Hoffman) La realtà virtuale rivoluzionerà anche il campo dell'imaging. Invece di guardare un'immagine di scansione MRI o TC, i medici stanno ora iniziando a utilizzare la VR per interagire con immagini 3D di parti del corpo e sistemi. In uno studio a Stanford, i medici hanno utilizzato l'imaging VR per valutare i bambini nati con una condizione chiamata atresia polmonare, un difetto cardiaco che impedisce al sangue di fluire dal cuore dei bambini ai polmoni. Prima di poter eseguire un intervento di salvataggio, i medici devono mappare i piccoli vasi sanguigni dei bambini, un compito difficile poiché ogni persona è leggermente diversa. Utilizzando una tecnologia della società VR EchoPixel, i medici hanno utilizzato uno speciale sistema stereoscopico 3D, in cui potevano ispezionare e manipolare ologrammi dell'anatomia dei bambini. Hanno concluso che il sistema VR era altrettanto preciso dell'uso delle forme tradizionali di imaging, ma era più veloce da interpretare, risparmiando potenzialmente tempo prezioso.
Anche gli studenti di medicina, gli studenti di odontoiatria e i chirurghi in tirocinio utilizzano la realtà virtuale per comprendere meglio l'anatomia senza dover effettuare un unico taglio reale.
Man mano che i dispositivi di realtà virtuale diventano di qualità superiore e più convenienti - in passato, i dispositivi di realtà virtuale medica costano centinaia di migliaia di dollari, mentre un auricolare Oculus Rift è poco più di $ 700 - il loro uso in medicina diventerà probabilmente più diffuso.
"In questo momento c'è davvero un crescente interesse", afferma Hoffman. “C'è sostanzialmente una rivoluzione nella realtà virtuale utilizzata nel settore pubblico. Abbiamo usato questi costosi sistemi di realtà virtuale essenzialmente militari progettati per l'addestramento dei piloti e ora, con i telefoni cellulari, ci sono un certo numero di aziende che hanno capito come farli funzionare come display per occhiali VR, quindi il Il sistema VR è appena sceso a circa 1/30 del costo di una volta. ”
Quindi la prossima volta che vai dal dottore con un'emicrania o un mal di schiena o una caviglia contorta, forse, invece di essere prescritto un antidolorifico, ti verrà offerta una sessione all'interno di un visore per realtà virtuale.
