Da quando il boom del gas naturale è decollato in Pennsylvania nel 2006, alcune persone che vivono vicino alle piattaforme di perforazione si sono lamentate di mal di testa, disturbi gastrointestinali, problemi di pelle e asma. Sospettano che l'esposizione ai prodotti chimici utilizzati nella pratica di perforazione chiamata fratturazione idraulica o fracking, scateni i sintomi. Ma c'è un intoppo: le posizioni esatte di molti siti di fracking attivi rimangono un segreto strettamente custodito.
Brian Schwartz, un epidemiologo ambientale presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e i suoi colleghi hanno collaborato con Geisinger Health System, un'organizzazione di servizi sanitari in Pennsylvania, per analizzare le cartelle cliniche digitali di oltre 400.000 pazienti nello stato al fine di valutare gli impatti del fracking sulla salute neonatale e respiratoria.
Mentre gli scienziati monitoreranno dove vivono queste persone, afferma Schwartz, i regolatori statali non possono dire loro dove si trovano i pad di pozzi attivi e le fosse di scarico. I funzionari del Dipartimento della protezione ambientale (DEP) della Pennsylvania affermano di non aver mai compilato un elenco completo.
Quindi i ricercatori di Johns Hopkins si sono rivolti a una piccola organizzazione no profit chiamata SkyTruth, che analizza le immagini satellitari e altre immagini aeree per capire cosa sta succedendo quaggiù sulla Terra. Gli scienziati hanno visitato il quartier generale del gruppo nella Virginia dell'Ovest nel settembre 2013 per chiedere a SkyTruth di aiutarli a individuare gli stagni inquinanti delle acque reflue della Pennsylvania.
Il fracking è un processo in cui una sospensione di acqua miscelata con sabbia e lubrificanti chimici viene pompata sottoterra ad alta pressione per frantumare la roccia di scisto e rilasciare il gas naturale incorporato al suo interno. Una parte del liquido di fracking esaurito riprende il foro del pozzo e deve essere eliminata. Questo "flowback" è carico di un massimo di 40 diversi prodotti chimici industriali ed è spesso radioattivo dalla sua esposizione ad elementi, come il radio e il torio, sotterranei. Mentre parte dell'acqua contaminata viene trattata e quindi scaricata in fiumi e torrenti locali, gran parte di viene immagazzinato in grandi bacini di plastica rivestiti di plastica, che emettono un odore chimico nocivo che può essere responsabile di problemi respiratori nei residenti vicini.
Per individuare la posizione di questi stagni, SkyTruth ha lanciato un progetto chiamato FrackFinder. Hanno arruolato oltre 200 volontari in incontri pubblici e sui social media da lontano fino al Giappone, che hanno trascorso collettivamente migliaia di ore a esaminare le immagini satellitari del paesaggio bucolico della Pennsylvania. SkyTruth ha formato le sue reclute online e con app appositamente progettate per distinguere stagni di rifiuti di forma regolare da stagni naturali e zone umide. Dieci diversi volontari hanno esaminato ogni immagine per garantire l'accuratezza dei dati.
SkyTruth ha appena pubblicato la sua mappa crowdsourcing, che mostra oltre 500 stagni di fracking in Pennsylvania, su da un semplice 11 situato in fotografie scattate nel 2005.
I volontari del progetto FrackFinder hanno individuato le ubicazioni degli impiantamenti fluidi nel 2005, 2008, 2010 e 2013, sulla base della fotografia aerea scattata in quegli anni. (SkyTruth) SkyTruth nasce da un'idea di John Amos, un geologo che ha iniziato la sua carriera analizzando le immagini satellitari per consigliare alle compagnie petrolifere e del gas dove perforare. Ha notato che le foto hanno rivelato molto più che promettenti formazioni geologiche. Amos ha visto chiazze di petrolio nel Golfo del Messico e al largo delle coste dell'Australia e enormi e netti tagli sono stati fatti uscire dalle vaste foreste boreali della Siberia: la deforestazione rivaleggia con ciò che sta accadendo in Amazzonia su larga scala.
"Ciò che mi ha davvero spinto oltre il limite emotivamente", afferma Amos, "stava guardando le immagini satellitari del Wyoming occidentale, dove ho conseguito la laurea." Era scioccato nel vedere che un'area che era stata incontaminata nei pascoli quando stava per la scuola a metà degli anni '80 fu, solo 10 anni dopo, "una ragnatela di siti di perforazione, condutture e strade di accesso". I terreni pubblici erano stati completamente convertiti per uso industriale.
"Mi chiedevo perché queste foto non fossero nelle prime pagine dei principali quotidiani del mondo", afferma Amos. "Le persone hanno bisogno di vedere questo."
Quando il primo satellite Landsat fu lanciato nel 1972, la NASA vendette singole immagini alle parti interessate per un massimo di $ 4.000 ciascuna. Ciò ha reso le immagini fuori dalla portata di tutti tranne pochi ricercatori accademici e aziendali. Oggi, l'intero archivio Landsat di migliaia di fotografie ad alta risoluzione è disponibile gratuitamente per chiunque da scaricare.
Ciò ha dimostrato di essere una manna per i gruppi scientifici cittadini come SkyTruth. Dopo l'uragano Katrina nel 2005, alcuni funzionari eletti hanno sostenuto che "nessuna goccia di petrolio" era stata versata dalle infrastrutture offshore nel Golfo. Ma SkyTruth ha usato le ultime immagini radar-satellitari per documentare una chiazza di petrolio che copre più di 270 miglia quadrate emanate da piattaforme di trivellazione e oleodotti noti, una scoperta successivamente confermata dalla Guardia costiera degli Stati Uniti.
Cinque anni dopo, sulla scia dell'esplosione di Deepwater Horizon nel Golfo, SkyTruth stimò, sulla base delle dimensioni del pennacchio di petrolio visibile, che la fuoriuscita era almeno 20 volte più grande di quella che la BP stava rivendicando in quel momento.
SkyTruth è il primo informatore ambientale a concentrarsi esclusivamente sullo sviamento dal cielo. Il motto del gruppo è: "Se riesci a vederlo, puoi cambiarlo". Distribuiscono fotografie aeree di tutto, dalla rimozione delle montagne allo sviluppo delle sabbie bituminose e dall'espansione urbana alla stampa e ai gruppi ambientalisti, e le condividono con il pubblico attraverso i social media . Rivelare la distruzione ecologica che gli umani stanno diffondendo sul pianeta, tuttavia, è solo un aspetto della missione del gruppo. Vogliono anche coinvolgere maggiormente le persone.
SkyTruth è il primo informatore ambientale a concentrarsi esclusivamente sullo sviamento dal cielo. (SkyTruth) 
John Amos ha fondato SkyTruth dopo aver visto i pascoli un tempo incontaminati del Wyoming occidentale diventare "una ragnatela di siti di perforazione, condutture e strade di accesso". (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Dieci volontari hanno esaminato ogni immagine per garantire l'accuratezza dei dati. (SkyTruth) 
Le foreste vengono sgombrate per costruire pozzi e strade di servizio. (SkyTruth) 
Un pozzo di gas di scisto Marcellus viene perforato nella contea di Tioga, Pennsylvania. Per SkyTruth, l'indagine sul fracking in Pennsylvania è solo l'inizio. (SkyTruth) 
Le organizzazioni no profit addestrano i volontari a individuare le immagini chiave di siti di fracking, come stagni di rifiuti di forma regolare, nelle immagini aeree. (SkyTruth) 
Come parte del suo progetto FrackFinder, SkyTruth ha tenuto "frackathons" come questo alla Walsh University in Ohio. (SkyTruth) “I nostri volontari possono vedere come si presenta realmente il fracking nella loro zona. È un'esperienza informativa ", afferma David Manthos, direttore del progetto FrackFinder. "Per alcuni, SkyTruthing potrebbe essere un trampolino di lancio per scrivere i loro funzionari eletti, o indossare trampolieri e uscire sul campo per effettuare misurazioni della qualità dell'acqua".
Brent Newman, uno studente laureato in geografia presso l'Università del Maryland, si è offerto volontario ed è rimasto sbalordito nel vedere come il fracking abbia trasformato vaste aree della Pennsylvania rurale in paesaggi industriali. "Solo vedere il numero incredibile di stagni fracking era allarmante", afferma Newman. Motivato da questa esperienza che apre gli occhi, sta attualmente conducendo una propria ricerca indipendente sulla deforestazione dovuta alla frattura idraulica per il suo Master.
Persone come Brent Newman fanno parte di un crescente movimento di cittadini scienziati che stanno intervenendo laddove il governo e l'industria del gas di scisto sono scarsi, secondo Kirk Jalbert, uno studente di dottorato presso il Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, che ha svolto ricerche su diversi gruppi di monitoraggio delle risorse idriche in Pennsylvania, distingue tra due tipi molto diversi di scienza dei cittadini.
"Potresti ottenere un ricercatore accademico che chiede a 100 o 200 persone di analizzare i dati e dirgli dove si collegano i filamenti di DNA", afferma Jalbert. “Ma ciò non produce cittadini coinvolti, insegna alle persone a collegare punti. Produrre cittadini coinvolti significa far inquadrare le persone e perseguire le domande a cui vogliono una risposta. "
Domande come, in che modo il fracking influisce sul mio approvvigionamento idrico?
"La maggior parte dei partecipanti [nei gruppi di monitoraggio del fracking] non si vede come attivisti", secondo Jalbert. "La gente mi dice" sai che sono cresciuto in questa contea, ho nuotato in questi corsi d'acqua, i miei bambini nuotano in questi corsi d'acqua, c'è un cuscinetto di benzina che sta andando sul crinale lassù e voglio assicurarmi che non non rovinare la mia acqua. ""
Ora che la mappa del fracking SkyTruth è completata, lo studio epidemiologico di Johns Hopkins si sta preparando. Stanno ora controllando se i pazienti con asma che vivono vicino a siti di gas naturale hanno subito esacerbazioni della loro malattia. I ricercatori sperano di ottenere risultati preliminari su questo nei prossimi mesi.
Per SkyTruth, l'indagine sul fracking in Pennsylvania è solo l'inizio. Il gruppo ha recentemente avviato una partnership con la Walsh University nel North Canton, nell'Ohio, dove i volontari mapperanno “l'impronta ecologica” della perforazione di scisto, o la quantità di foresta che è stata sgombrata e i terreni agricoli convertiti in uso industriale. In attesa di finanziamenti adeguati, il Texas - con 6.000 pozzi di petrolio e gas, il maggior numero di tutti gli stati - è sul loro radar per affrontare il prossimo.
"È un grande pianeta", afferma Amos. Ma guardando dall'alto, arriviamo a riconoscerlo come a casa. "Più volte, abbiamo visto come le immagini motivano le persone a prestare attenzione, a prendersi cura di un luogo e, si spera, ad agire se vedono qualcosa che non gli piace".
