Se hai guardato un'etichetta nutrizionale di recente, potresti aver notato un ingrediente sonoro "naturale": il succo di canna evaporato. È comunemente usato in biscotti, cereali e altri cibi dolci. Ma presto, scrive Dan Nosowitz di Modern Farmer, il termine potrebbe scomparire per sempre a causa di una raccomandazione della FDA secondo cui i produttori alimentari usano invece la parola "zucchero".
In un lungo documento di orientamento, la FDA si oppone al termine "succo di canna evaporato", suggerendo che è fuorviante. La sostanza non è né in forma di succo né di canna quando raggiunge i consumatori ed è, in sostanza, zucchero puro.
Le raccomandazioni dell'agenzia, tuttavia, non sono vincolanti. E come spiega Nosowitz, questo presenta un dilemma. Le aziende possono continuare a usare la frase sugli imballaggi, scrive, "ma se viene intentata una causa, quella società sarebbe molto più aperta a perdere in tribunale rispetto a prima, poiché la raccomandazione della FDA può essere trasformata in un argomento efficace secondo cui la frase è davvero fuorviante. "
Ciò potrebbe influire sulla capacità dei produttori di alimenti di mascherare o minimizzare lo zucchero aggiunto negli alimenti. Le recenti linee guida nutrizionali emesse dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e dall'USDA raccomandano che le persone scelgano alimenti con meno zuccheri aggiunti, e le imminenti modifiche alle etichette degli alimenti elencheranno zuccheri aggiunti oltre ai livelli di carboidrati negli alimenti.
Il modo in cui etichettare gli zuccheri è stato a lungo fonte di controversie, con la FDA che spesso pesa e costringe le aziende a modificare il modo in cui parlano (o nascondono) gli alimenti zuccherati sulle etichette nutrizionali. Nel 2012, l'agenzia ha negato l'offerta dell'industria del mais di rinominare lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio "zucchero di mais" nonostante il fatto che il prodotto sia liquido piuttosto che cristallizzato. La stessa logica è in atto nella recente guida sul "succo di canna evaporato", che è cristallizzato e non liquido.
Lo zucchero di canna si fa strada negli alimenti attraverso la canna da zucchero (Saccharum officinarum), un'erba perenne alta che fornisce fino al 70 percento dello zucchero del mondo. Coltivata principalmente nei tropici, la canna da zucchero utilizza l'energia del sole per produrre grandi quantità di un carboidrato chiamato saccarosio, che immagazzina all'interno del suo gambo erboso. (D'altra parte, le barbabietole da zucchero immagazzinano i loro zuccheri nelle radici.) Per estrarre lo zucchero, gli steli della canna vengono tagliati e schiacciati per il loro succo. Il liquido zuccherino viene quindi addensato in uno sciroppo e cristallizzato in una serie di evaporatori. Lo zucchero di canna viene quindi sottoposto a una serie di processi di raffinazione per rimuovere il suo colore e ridurne le dimensioni. Gli steli residui, o bagasse, sono usati per alimentare gli evaporatori. Associata alla tratta degli schiavi dal XVII al XIX secolo, la lavorazione della canna da zucchero è ancora associata a condizioni di lavoro malsane e salari bassi.
Ma lo zucchero di canna e barbabietole non è l'unico modo per addolcire il cibo. Ecco alcuni altri additivi dolci che potresti individuare su un'etichetta alimentare vicino a te:
maltodestrina
Come lo zucchero di canna, la maltodestrina deriva dalle piante. Ma le sue fonti, che comprendono di tutto, dal grano agli amidi di patate, mais o riso, sono più diverse. Quando l'acqua e gli enzimi vengono aggiunti all'amido in un processo chiamato idrolisi parziale, gli amidi diventano una polvere dolce utilizzata in alimenti come bevande energetiche e alcuni farmaci.
Sciroppo di mais ad alto fruttosio
L'amido di mais può anche essere scomposto in sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio usando acidi ed enzimi che convertono i suoi zuccheri in glucosio e fruttosio. L'uso di HFC è aumentato di oltre il 1000 percento tra il 1970 e il 1990 e all'inizio degli anni 2000 rappresentava almeno il 40 percento di tutti i dolcificanti aggiunti nella dieta americana. Viene utilizzato principalmente per dolcificare le bevande, ma si trova nei cereali, nei condimenti e persino nella carne. L'HFCS è molto controverso, ha scatenato campagne di lobby multimilionarie da parte sia dell'industria del mais che dei gruppi anti-edulcoranti ed è stato collegato a rischi cardiaci e obesità.
Altri sciroppi e nettari
La linfa di acero, il miele e il nettare di agave si trovano anche in molti cibi dolci. Derivato da fonti come la linfa di xilema (sciroppo d'acero), il nettare elaborato dalle api (miele) e il succo di agave filtrato (nettare di agave), questi zuccheri sono tutti commercializzati come alternative "più sane" ad altre forme di zucchero trasformate. Tuttavia, tutti contengono zuccheri.
Anche quando gli zuccheri si mascherano come altri prodotti, non sono chimicamente diversi dallo zucchero vecchio normale. L'aumento dell'assunzione di zucchero è stato collegato a tutto, dal diabete all'obesità e tra il 1979 e il 2000, l'assunzione di zuccheri aggiunti da parte degli americani è aumentata di quasi il cinque percento. Sebbene lo zucchero sia spesso chiamato con molti altri nomi, ha ancora un sapore (e agisce) altrettanto dolce.
