Quando la storica dell'arte Carla Yanni era assistente vicepresidente per l'istruzione universitaria al New Brunswick University, nel New Jersey, nel campus della Rutgers University, sentiva spesso colleghi amministratori deridere i loro predecessori di metà del secolo per costruire i "Dormitori del fiume", tre residenze studentesche moderniste affacciate sul fiume Raritan . "Come se le persone che li hanno costruiti debbano essere stati dei veri idioti", scherza . “Quindi pensavo: 'Ora, al momento siete amministratori di college ben intenzionati, e nel 1955 non vi erano anche persone che erano amministratori di college ben intenzionati, e non vorremmo sapere come dovevano essere quegli edifici Là?'"
Giornata di trasloco nel 1955 al River Dorms, al Rutgers College (ora Università), Kelly e Gruzen, architetti (edifici e terreni, riquadro 9, collezioni speciali e archivi universitari, Rutgers / cortesia Carla Yanni) La curiosità di Yanni l'ha portata a indagare sulla storia dell'architettura del dormitorio del college, che in qualche modo rispecchia la storia dell'istruzione superiore stessa. Il suo nuovo libro, Living on Campus: An Architectural History of the American Dormitory (Univ. Of Minnesota Press), descrive la storia dei dormitori universitari, dai primi alloggi appositamente costruiti nell'America coloniale agli insediamenti di dormitori durante le proteste studentesche del 1968. Come scrive Yanni, "Le residenze non sono contenitori muti per la custodia temporanea di corpi giovanili e menti emergenti"; rivelano e "costituiscono la prova storica degli ideali educativi delle persone che li hanno costruiti". In un momento in cui i dipartimenti di marketing del college cercano di attirare studenti evidenziando dormitori lussuosi tanto quanto le piccole classi o vincendo squadre sportive, può essere istruttivo guardare indietro a questo punto fermo dell'esperienza universitaria americana.
I primi college statunitensi furono sponsorizzati da denominazioni protestanti e tendevano a essere isolati, in zone rurali o piccole città, per allontanare gli studenti dall'influenza corruttiva della città. L'isolamento, afferma Yanni, ha permesso a un'istituzione di "imprimere la sua moralità specifica sui suoi seguaci". I dormitori erano necessari quando le case di accoglienza locali non avevano abbastanza posti per gli studenti, ma si adattavano anche allo spirito missionario di queste prime istituzioni. Gli amministratori hanno sottolineato la necessità di un'educazione morale oltre che accademica, quindi l'esperienza degli studenti universitari ha assunto un'aura semi-monastica. All'inizio l'Università di Harvard era un singolo edificio polifunzionale, con aule proprio accanto alle camere da letto, alla periferia della città di Boston, appena fondata. Come Yanni scoprì, il primo consiglio di amministrazione di Harvard pensò che ciò costituisse "un vantaggio per l'apprendimento" perché "la moltitudine di persone che convivono per la comunione scolastica" lontano dal resto del mondo sarebbe servita a creare il primo raccolto americano di ministri puritani.
All'inizio l'Università di Harvard era un singolo edificio polifunzionale, con aule accanto alle camere da letto.
Ma questo non vuol dire che gli studenti siano d'accordo con i primi scopi dichiarati dei dormitori. Benjamin Franklin, ad esempio, era meno interessato ai benefici morali o pedagogici dei suoi anni di college che alla socializzazione con altri membri della sua classe per trovare amici, soci in affari e futuri cognati. In assenza di dormitori e stanze sufficienti in case private, gli studenti spesso si sono presi la briga di creare i propri spazi comuni: le prime case di fraternità "appositamente costruite". La prima, la casa Zeta Psi dell'Università della California, Berkeley, era semplicemente una struttura finanziata dagli ex-alunni negli anni 1870. Mentre le fraternità crescevano insieme ai college, scrive Yanni, ogni gruppo di ex-alunni voleva "i suoi fratelli più giovani occupassero una casa che fosse un" ornamento architettonico "- un segno della ricchezza della fraternità e una dimostrazione del contributo dei fratelli al college". ha dato origine alla residenza della confraternita, un progetto esemplificato dalla Upsilon House della fine del XIX secolo presso l'Università del Michigan. Questa nuova enfasi sulla ricchezza significava che le confraternite erano spesso costose ed esclusive. Ma l'esclusività era, per molti versi, già integrata nell'esperienza collegiale americana.
Inizialmente i dormitori erano quasi sempre separati. "La vita del college ha introdotto gli uomini ad altri uomini come loro", scrive Yanni. Ma quando gli uomini che non erano membri dell'élite protestante bianca diventarono studenti, la maggior parte delle istituzioni li trasferì in abitazioni separate. L'Harvard Indian College, per esempio, fu costruito nel 1655 in modo che gli studenti bianchi non dovessero vivere con studenti nativi.
Questa tendenza continuò quando le donne bianche della classe media e alta iniziarono a conseguire lauree, a metà del XIX secolo, sia nelle scuole private delle donne che nelle grandi università di concessione di terreni. Ci si aspettava che questi studenti diventassero casalinghe, mogli e madri, quindi i loro dormitori riflettevano l'ideologia della domesticità: non erano pensioni ma "cottage" per adattarsi a loro per i ruoli che avrebbero dovuto svolgere. Ciò rifletteva una comune filosofia educativa dell'epoca: come disse Charles F. Thwing, presidente della Western Reserve University di Cleveland nel 1895, "tutto ciò che l'apprendimento e la cultura possono offrire" alle donne è "per il miglioramento della casa", e creare helpmeets adatti per studenti universitari di sesso maschile.
Un dormitorio di Harvard raffigurato alla fine del XIX o all'inizio del XX secolo (The Print Collector / Getty Images) Yanni afferma di essere stata sorpresa di scoprire che questa idea aveva influenzato i piani per gli edifici costruiti negli anni '10. Mentre stava facendo ricerche archivistiche sul Martha Cook Building dell'Università del Michigan, ha scoperto che "il donatore voleva che il dormitorio delle donne civilizzasse i giovani". Pensava che l'esperienza universitaria delle giovani donne dovrebbe essere come una "scuola di fascino", dice Yanni e l'architettura dei dormitori "si allinea perfettamente" a tale obiettivo. La moltitudine di sale di ricevimento riccamente decorate e l'ampia sala da pranzo che occupa il primo piano del dormitorio suggeriscono che una volta che le donne scendevano dalle loro stanze, dovevano concentrarsi sulla socializzazione, piuttosto che sullo studio.
Yanni ha incontrato difficoltà nel ricercare cosa significasse l'espansione dell'istruzione superiore americana per le persone di colore per la vita residenziale del college. "È molto facile scoprire chi fosse il primo laureato afroamericano in un'università", dice, "ma sono molti giorni negli archivi se [vuoi] scoprire se quella persona è stata autorizzata a vivere nel campus". Alcuni delle prime tracce archivistiche sull'argomento provengono da studenti bianchi, ex studenti, docenti e amministratori che si oppongono al fatto che studenti di colore vivano in strutture residenziali. Yanni indica il lavoro dello storico dell'educazione Cally L. Waite sull'Oberlin College, che è stato fondato nel 1833 e ha ammesso gli studenti neri a partire da due anni dopo. Guardando i giornali della comunità e degli studenti del 19 ° secolo, Waite mostrò che gli studenti afroamericani e bianchi vivevano insieme nei dormitori di Oberlin: negli anni 1880, scoppiò una lunga controversia quando una matrona bianca, per volere degli studenti bianchi, spinse il loro nero compagni di classe a un tavolo separato al Ladies Hall, un dormitorio femminile.
Durante Living on Campus, Yanni si impegna con il concetto di "determinismo ambientale" - un'idea vittoriana, quasi utopica, secondo cui l'ambiente modella il carattere personale e che edifici appositamente costruiti e ordinati sono essenziali per trasformare, in questo caso, gli studenti universitari in cittadini ideali . Negli anni '20 e '30, i dormitori erano diventati crogioli in cui decani e altri amministratori universitari, agendo in loco parentis, trasfiguravano i bambini in adulti. Gli amministratori, scrive Yanni, sono venuti a vedere i dormitori come "parte integrante del percorso educativo". Tutti gli studenti, idealmente, vivrebbero nel campus per trarre il massimo beneficio dall'esperienza collegiale.
Ma grazie alla legge GI dopo la seconda guerra mondiale, un nuovo afflusso di studenti ha sfidato questa enfasi sulla vita nel campus; semplicemente non c'era abbastanza spazio per ospitarli tutti. Ciò portò alla crescita del tipo di grattacieli modernisti che i colleghi di Yanni lamentarono così tanto. Questi dormitori tagliabiscotti erano relativamente veloci e poco costosi da costruire. Come scrive Yanni, tuttavia, "l'architettura modernista è stata, per sua stessa natura, rigida e ripetitiva" e rapidamente "è diventata una metafora della miseria che gli abitanti del dormitorio hanno provato sulla loro vita di studenti soggiogati". Queste residenze hanno reso gli studenti anonimi, più prodotti che persone, un sentimento in contrasto con ciò che Yanni definisce "le richieste di un cambiamento radicale vengono ascoltate negli anni '60".
"Gli studenti rifiutati in loco parentis", scrive Yanni. “Non avevano bisogno di cure. Erano adulti che volevano essere trattati come tali ”. Questo radicalismo si manifestò nelle condizioni di vita degli studenti: dormitori integrati e progetti come il Kresge College dell'Università della California, Santa Cruz, che cercavano di imitare l'urbanismo di una collina italiana città ”. L'area residenziale, costruita attorno alle sequoie del sito, comprendeva non solo dormitori ma caffè, lavanderie, spazi per riunioni e aule in quelle che venivano chiamate“ unità di apprendimento vivente ”. Alcune di queste unità non avevano pareti interne, poiché gli stessi residenti dovevano dividere lo spazio in base all'accordo comune.
Nonostante questi piani radicali di costruzione degli anni '60, osserva Yanni, i dormitori di oggi imitano ancora molte delle stesse caratteristiche fondamentali dei dormitori del passato. Gli studenti di oggi provengono da contesti etnici e socioeconomici sempre più diversi, ma come i loro primi antenati, spesso condividono stanze lungo lunghi corridoi, in edifici che ospitano molti dei loro compagni di studi. Il dormitorio del college funge ancora da spazio per la transizione verso l'età adulta.
Questo offre una spiegazione per una recente tendenza negli affari degli studenti: la costruzione e la promozione di ciò che Yanni definisce "residenze sempre più elaborate, alcune delle quali assomigliano a hotel a cinque stelle", in una "corsa agli armamenti di servizi". Gli americani hanno accettato i dormitori come parte essenziale e integrante dell'esperienza universitaria, uno che dovrebbe aiutare gli studenti a raggiungere l'eccellenza accademica e soddisfare le loro esigenze di vita da appartamento, quindi indipendente, offrendo allo stesso tempo opportunità di interazione significativa. "I dormitori sono una misura del fatto che gli americani apprezzano l'istruzione superiore per le reti tanto quanto per l'istruzione superiore", afferma Yanni.
Come tutti gli edifici, aggiunge, anche le residenze universitarie "portano il peso dei valori sociali, perché a differenza della scrittura di una poesia o persino della pittura di un dipinto, richiede una quantità enorme di capitale per costruire un edificio". O, per dirla in altro modo, dormitori "non succedere e basta". Ricordalo nella tua prossima passeggiata attraverso il campus.
Elyse Martin è editore associato, contenuto web e social media, presso l'American Historical Association. Questo articolo è stato originariamente pubblicato nelle prospettive sulla storia dell'American Historical Association.
