Nugget Alley è un favoloso bivio nel fiume San Gabriel a solo un'ora da Los Angeles. I cercatori d'oro con nomi come Backpack Dave, Recon John e il Bulldozer stanno di nuovo affollando lì, e verso gli altri canali navigabili della California. Nelle vite precedenti erano tecnici di illuminazione per film e capitani di barche sportive caraibiche e investitori e soldati di penny stock. Ora tutto il giorno cacciano il colore contro le rocce grigie del fiume.
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I prezzi dell'oro di oggi rappresentano un caso convincente al Columbia State Historic Park, una città restaurata della corsa all'oro. (Sarina Finkelstein) 
Gli stili di vita dei moderni cercatori non sono così lontani da quelli dei quarantanni. (Sarina Finkelstein) 
Chris Mohr estrae un reclamo privato vicino gestito da un'associazione di prospettori. (Sarina Finkelstein) 
Olan Makemson è uno dei tanti minatori che rappresenta la differenza più netta tra i moderni cercatori e i loro predecessori: l'età. (Sarina Finkelstein) 
Sparky at Nugget Alley, Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty nella forcella orientale di San Gabriel, Angeles National Forest, CA. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, "Sindaco di Nugget Alley" non ufficiale, Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery nella sua buca scavata dal fiume Scott, Klamath National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich e Liz che sbuffano sul fiume Stanislaus all'Italian Bar, vicino a Columbia, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
La prima pepita di Fred, Scott Bar, Klamath National Forest, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Tenda del Capitano Doug, Bar italiano, Columbia, California, 2011. (Sarina Finkelstein) 
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I loro campi sgangherati sono, secondo alcune stime, raddoppiati negli ultimi quattro anni quando il tasso di disoccupazione è aumentato vertiginosamente e il metallo prezioso è salito alle stelle fino a un massimo record di oltre $ 1.500 l'oncia. Decine di cercatori hard-core lavorano a San Gabriel, e forse 50.000 persone in tutto lo stato si aggirano qualche fine settimana all'anno con pentole e metal detector e aste di rabdomanzia. Se sono fortunati, trovano polvere gialla fine come farina, "clinker" (grosse pepite chiamate per il piacevole suono che fanno sul fondo di una padella) o esemplari cristallini scultorei che, fissati abbastanza a lungo, assomigliano a centrini di pizzo e draghi.
Occasionalmente, una pepita di cinque once viene alla luce e un cercatore altamente qualificato e tenace potrebbe estrarre $ 1.000 da terra in un giorno in cui la fortuna è con lui. Ma la maggior parte trova solo macchie, a malapena sufficienti per tenerle nei generi alimentari, per tutti i loro sforzi. I minatori del fiume schiacciano dita, dita dei piedi e persino denti che mettono da parte enormi massi per raggiungere il bagliore sottostante. "Sono stato sepolto tre volte sott'acqua", afferma Bernie McGrath, un cercatore ed ex lavoratore della pipeline. "È un modo insidioso per fare soldi". Inoltre, in Nugget Alley (parte della Angeles National Forest), non autorizzato.
Sarina Finkelstein, una fotografa al lavoro su un libro sui "Nuovi 49er della California", come li chiama, si chiede se qualcosa oltre al sogno di ricchezza li abbia guidati. "Puoi fotografare l'oro", dice Finkelstein, che in precedenza aveva documentato artisti di strada nel Central Park di New York City. “Puoi fotografare il paesaggio. Puoi fotografare i volti. Ma come fotografi una motivazione? ”
L'identità della California è venata d'oro. Le moderne industrie del jackpot (Hollywood e high-tech) ereditarono la loro aria di perpetuo ottimismo dalla miriade di ragazzi e uomini che, sentendo l'oro scoperto a Sutter's Mill nel gennaio del 1848, attesero che crescesse l'erba della prateria di primavera, quindi sterzarono i loro carri per la bonanza.
"L'oro era disponibile a chiunque avesse una scelta e una padella", afferma Malcolm J. Rohrbough, storico e autore di Days of Gold: The California Gold Rush e American Nation . “Non era necessario acquistare alcuna licenza. Non c'era autorità centrale. Questo è stato uno degli esempi più notevoli della democratizzazione dell'economia. Era aperto a tutti gli americani, come dice il nostro mito nazionale. "
La California non era ancora uno stato, ma, grazie ai quarantanni, presto lo sarebbe stato. Nel giro di pochi anni, c'erano 100.000 cercatori, molti dei quali operai e agricoltori abituati a misurare i profitti in centesimi. Alcuni sono diventati ricchi - un buon minatore poteva guadagnare $ 20 al giorno, rispetto alla media nazionale di $ 1 - e altri hanno fatto fortuna fornendo i minatori. Leland Stanford, fondatore dell'università che porta il suo nome, iniziò a fornire servizi di ricerca. Così ha fatto Levi Strauss.
Gli stili di vita dei moderni cercatori sono, per alcuni aspetti, non molto lontani da quello dei quarantanni, a giudicare dai ritratti di Finkelstein. Con le loro barbe fluenti, le profonde scottature solari e le unghie incrostate di fango fluviale, avrebbero potuto vagare fuori dalla metà del 19 ° secolo, anche se molti si sono attrezzati attraverso siti Web ricchi di oro - apparenti successori di Stanford e Strauss. Non c'è ricezione del cellulare nei campi minerari e pochi servizi moderni e gli strumenti del commercio sono appena cambiati: molti cercatori usano la padella e la chiusa. Perlustrano gli stessi fiumi, cercando spesso l'oro che mancavano ai quarantanni. In effetti, nel 2009 la California ha vietato una popolare tecnica di dragaggio in parte perché i minatori stavano facendo circolare depositi di mercurio che i quarantanove (che usavano il metallo tossico per attirare l'oro a grana fine) si erano lasciati alle spalle. Gli ambientalisti della California, che hanno anche combattuto la prima corsa all'oro, continuano a sollevare preoccupazioni su come i minatori d'oro influenzano il paesaggio.
L'atmosfera nei campi potrebbe essere più buia rispetto ai vecchi tempi. Un certo numero di minatori "sono persone disperate e non sanno nulla dell'estrazione dell'oro, ma hanno un sogno che tu possa guadagnarti da vivere facendo questo, ed è triste", dice Gregg Wilkerson, un esperto di miniere d'oro dell'Ufficio di gestione del territorio .
"I quarantanove anni volevano far parte della costruzione di una società e una comunità, ma la maggior parte dei cercatori che ho incontrato in questi giorni, vogliono solo essere lasciati soli", afferma Jon Christensen, direttore esecutivo del Bill Lane Center di Stanford per l'Occidente americano.
Forse la differenza più netta tra i moderni cercatori e i loro predecessori è l'età. La corsa all'oro è stata un gioco da ragazzi, ma molti dei minatori di oggi sono pensionati a corto di soldi che cercano di aggiungere un po 'di lucentezza ai loro anni d'oro. Questo dà al nuovo movimento minerario, afferma Christensen, "la sensazione di essere la fine di qualcosa, piuttosto che l'inizio".
Tuttavia, Finkelstein crede che i minatori degli ultimi giorni condividano qualcosa dello spirito dei quarantanni. "Non devono essere prospezioni d'oro", afferma, aggiungendo: "C'è una certa personalità per i cercatori d'oro. In molti modi è la personalità che ottieni da un eccitato bambino di 7 anni che vuole uscire ogni giorno ad esplorare, a correre un rischio, a giocare d'azzardo, a sporcarsi le mani. ”
La maggior parte di Nugget Alley è gratuita per i pagamenti in auto e casa. Godono dell'ombra degli ontani lungo il fiume e agganciano le trote occasionali. E ogni notte hanno posti in prima fila per il glorioso tramonto di San Gabriele, che dorato il fiume e trasforma le polverose montagne d'oro.
