I cani della prateria iniziano ad abbaiare sanguinosi omicidi e si arrampicano per le loro tane mentre un falco scivola veloce e basso sulla colonia. La trasmissione d'emergenza dà un ampio avvertimento alle palle di pelliccia rotonde. Per il rapace, è un pio desiderio.
“Whoa! Ora lo guarderesti ”, afferma Kevin Crooks, biologo della Colorado State University. Truffatori, alti e magri con un sorriso smagliante, indicano verso nord. Un secondo rapace trascina cerchi pigri sotto il sole del mattino, e un terzo si appollaia su un falso tronco d'albero che è stato eretto qui per attirare uccelli che mangiano il cane della prateria.
Siamo su una stretta striscia di prateria che attraversa la comunità di Highlands Ranch a sud di Denver. Qui, nascosto in un campo da calcio del liceo, una pista da corsa lastricata e file di ordinate case tagliabiscotti a due piani, vive una colonia di circa 30 cani della prateria dalla coda nera.
Il pericolo evitato, i cani della prateria ancora una volta sbirciano dalle loro tane e iniziano a correre, toccando il naso in segno di saluto e navigando su erbe e fiori. Ma qualcosa è storto. Pali di legno segnano diversi tumuli e molte delle aperture della tana sono mascherate da filo di pollo. La posta in gioco è numerata e, a quanto pare, lo sono anche i giorni dei cani della prateria in questa sezione di Highlands Ranch.
La posta in gioco, a quanto pare, fa parte di un progetto di ricollocazione passiva gestito dai cittadini della Douglas County per la fauna selvatica e un tentativo di salvare la colonia. Questi cani della prateria sono in procinto di prendere dimora nei cortili delle persone e la speranza è che, bloccando le tane, gli animali si allontanino dalle case e si trasferiscano in terre non sviluppate dove possono continuare a vivere le loro praterie.
Se le creature non riescono a ottenere il messaggio, Highlands Ranch ricorre al controllo letale, che comporta o la fumigazione delle colonie o la cattura e l'invio di cani della prateria ai programmi di recupero del furetto rapace e dai piedi neri, dove verranno utilizzati come cibo. Questo quartiere illustra la sfida di cercare di bilanciare le comunità umane con quelle dei cani della prateria, ed è una convivenza che ha contrapposto molti occidentali contro gli scavatori e tra loro, per decenni.
I cani della prateria dalla coda nera stanno scomparendo dall'Occidente. Negli ultimi 200 anni, il loro numero è diminuito a solo il 2% della loro popolazione storica stimata a causa della peste introdotta, delle riprese ricreative e dello sviluppo. Le colonie "stanno solo sbattendo le palpebre a causa dello sviluppo", afferma Crooks. “Non c'è altra parola per questo. I cani della prateria sono stati sterminati in vaste aree del loro habitat. ”Il cane della prateria dalla coda nera è attualmente considerato come protezione ai sensi della legge federale sulle specie minacciate di estinzione. Sarebbe la terza delle cinque specie di cani della prateria negli Stati Uniti, dopo i cani della prateria messicani e dello Utah, da elencare.
Marmotte dalla coda nera vicino alla loro tana nel sud di Denver. Appartengono a uno dei siti di prateria più urbanizzati nello studio di Seth Magle. (Morgan E. Heim) 
Una famiglia di cani della prateria dalla coda nera pratica la loro vigilanza dalla loro colonia nell'Highlands Ranch. (Morgan E. Heim) 
Kevin Crooks, professore di ecologia della fauna selvatica urbana e biologia della conservazione presso la Colorado State University, era il consigliere di Seth Magle, lo studente laureato che guida lo sforzo di ricerca di questo cane da prateria urbano. (Morgan E. Heim) 
Un cane della prateria dalla coda nera vicino alla sua colonia confina con minimarket, distributori di benzina, autostrade e appartamenti. (Morgan E. Heim) 
Un gruppo di cani della prateria si nutre di erbe e altre piante all'interno di un piccolo tratto di habitat urbano nel sud di Denver. (Morgan E. Heim) 
Una coppia e il loro cane incontrano una comunità di cani della prateria dalla coda nera nell'Highlands Ranch. Seth Magle sostiene che le colonie urbane di cani da prateria offrono agli abitanti delle città un'educazione naturale sugli ecosistemi delle praterie in un ambiente cittadino. (Morgan E. Heim) 
Il filo di pollo e la posta in gioco sono un tentativo del gruppo ambientalista Douglas County Citizens for Wildlife di incoraggiare i cani della prateria ad allontanarsi dalle case. Se gli animali non escono, i gestori di area possono decidere di usare il controllo letale. (Morgan E. Heim) 
Un cane della prateria dalla coda nera è sminuito dallo sviluppo abitativo dietro di esso. I cani della prateria sono sempre più costretti a stiparsi in isole minori dell'habitat mentre l'espansione urbana si diffonde in Occidente. (Morgan E. Heim) 
Accanto a questo vengono pubblicizzati traslochi immediati con ampie riprese quadrate, uno dei siti di studio per cani della prateria più urbanizzati di Seth Magles. Alcuni cani della prateria vanno in giro vicino al cartello. (Morgan E. Heim) 
Guardando a sud attraverso uno degli habitat per cani della prateria più altamente urbanizzati nel sud di Denver vicino all'Interstate 225. (Morgan E. Heim) Quando si pensa a potenziali specie in via di estinzione, non è comune guardare nel cortile di casa, non importa i territori che includono un sacco di traffico, edifici e chiazze di città. Ma i cani della prateria dalla coda nera sono in controtendenza e sfruttano gli spazi verdi urbani, piuttosto con successo. In luoghi come Denver e Boulder, è quasi impossibile camminare, andare in bicicletta o guidare senza inciampare o appiattire una di queste creature vocali.
Questa esistenza insolita porta con sé un'ecologia insolita, che fino ad ora è rimasta in gran parte misteriosa. Precedenti ricerche sui cani della prateria si sono concentrate principalmente nelle colonie rurali, ma grazie alla curiosità di uno degli ex studenti laureati di Crooks, Seth Magle, i ricercatori stanno imparando a conoscere la varietà urbana. "È molto importante per una serie di motivi", afferma Magle. “Le aree urbane si stanno espandendo. Le aree protette non lo sono. "
Magle ha iniziato a studiare le vite segrete dei cani delle praterie urbane nel 2002. Ha mappato le loro comunità a Denver e ha trovato comportamenti inaspettati. Forse la cosa più sorprendente di tutte è stata la robustezza di questa fauna selvatica in un ambiente limitato. Magle scoprì che i cani delle praterie urbane vivevano in comunità in media cinque volte più affollate delle colonie rurali. Contrariamente all'aspettativa che le popolazioni di animali selvatici confinati e in rapida crescita si schiantassero a causa delle pressioni della popolazione come le malattie o la competizione per il cibo, Magle ha scoperto che i cani della prateria sembravano andare abbastanza d'accordo in spazi ristretti.
Parte del motivo per cui prosperano è che, in una città, possono trascorrere più tempo a chow down e meno tempo a guardare i predatori. I cani delle praterie urbane trattano meno coyote e falchi rispetto alle loro controparti rurali, ha detto Magle. Sono generalisti, sgranocchiando qualsiasi pianta cresca intorno alla loro colonia. E Magle osservò che i cani della prateria della città hanno un po 'di astuzia. Arrampicano su arbusti e piccoli alberi per prosciugare sulle foglie e persino nuotare, comportamenti precedentemente sconosciuti per i cani della prateria dalla coda nera.
Magle si chiedeva se le interazioni quotidiane con gli umani potessero indurre i cani delle praterie a prendere gentilmente le persone. Tentò molto di vedere se si sarebbero abituati a lui. La tipica risposta di una colonia di cani da prateria a uno sconosciuto sospetto è che alcune sentinelle inviano una serie di allarmi, segnalando agli altri di tuffarsi per cercare riparo. Invece di mettersi a proprio agio con Magle, o chiunque altro aiutasse con lo studio, i cani della prateria hanno saltato l'abbaiare e sono andati direttamente alla fase di corsa alla copertura. Neanche la corruzione sembra funzionare.
Magle ricorda una donna che si fermò ripetutamente vicino alla stessa colonia alla stessa ora del giorno e lanciò un sacchetto di insalata mista dal finestrino della macchina. "Ho pensato che fosse un comportamento umano così strano", dice Magle. Certo, i cani della prateria non erano quelli che rifiutavano un pasto gratuito e alla fine avrebbero mangiato le verdure, ma non sono mai venuti per anticipare il suo arrivo o uscire con lei, dice. "Non sono come scoiattoli."
Queste interazioni evidenziano la natura conflittuale della relazione cane-prateria. Le persone sembrano pensare ai cani della prateria come ad un esempio amato della natura del cortile o ad una piaga devastata dalla terra e devastata dalla peste. I cani della prateria hanno guadagnato la reputazione sgradevole dalla loro tendenza a masticare erba e creare paesaggi polverosi e marcati in pascoli, campi coltivati e cortili. Le colonie dei cani della prateria a volte soffrono di epidemie di peste e i timori della malattia derivano dal potenziale delle pulci infette da peste di chiedere un passaggio ai cani della prateria e saltare alle persone. Molti mammiferi, tuttavia, dal topo al gatto di casa, potrebbero trasmettere le pulci e, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, solo circa 10-20 persone all'anno subiscono la peste e le vittime sono rare.
Gli allevatori difendono la loro terra dalla distruzione dei cani della prateria, mentre gli ambientalisti affermano di essere vitali per l'ecosistema della prateriaPer coloro che sono preoccupati che il contatto con i cani delle praterie urbane trasmetterà la peste, Magle ha alcune notizie incoraggianti. In cinque anni di ricerche sul campo, non una volta ha incontrato un'epidemia di peste nei suoi cani della prateria. L'isolamento delle colonie urbane aiuta a prevenire la diffusione della malattia perché tendono a non catturarla dai loro cugini rurali o anche da altre colonie urbane, afferma Magle. Questo non vuol dire che nessuno inizi a coccolare gli animali in qualunque momento presto.
Indipendentemente da ciò, menziona i cani della prateria a un occidentale e o scatenerai un dibattito su quale arma è meglio sparare con loro o inciterai a motivi per proteggerli. Durante tutto il suo studio, Magle ha respinto le persone che pensavano che stesse uccidendo i cani della prateria e quelli che erano arrabbiati perché non lo era.
La ricerca di Magle ha ispirato gli scienziati sociali di conservazione Tara Teel e Brad Milley, entrambi all'epoca alla Colorado State University, per esaminare le opinioni delle persone sulla vita con i cani della prateria. Quasi il 20 percento delle persone intervistate nella zona a sud di Denver voleva semplicemente che i cani della prateria morissero. Circa il 40% voleva che fossero protetti, e un altro 40% era d'accordo con un controllo letale se i cani della prateria aumentavano il rischio di peste o danni materiali. "Le reazioni delle persone alla gestione del cane della prateria sono spesso basate sui valori ed emotive", afferma Teel. "Ma dobbiamo capire meglio cosa pensa il pubblico di questi problemi e come anticipare e affrontare i conflitti".
Elencare i cani della prateria dalla coda nera sotto l'Endangered Species Act creerebbe sfide senza precedenti. Immagina di sentirti dire che non puoi sviluppare un lotto vuoto nel centro città perché i cani della prateria vivono lì, o essere un responsabile della fauna selvatica con il compito di tenere d'occhio le interazioni quotidiane tra la fauna selvatica e le persone in un'area metropolitana come Denver, o preoccuparti di cosa succede se si imbatte in un cane della prateria sulla strada per il negozio di alimentari. Cose come l'accordo Safe Harbor — un accordo con il governo federale che premia i proprietari terrieri privati per favorire il recupero delle specie in pericolo sulla loro terra — potrebbe aiutare, ma non sarebbe una risposta completa. Le persone devono considerare le difficoltà che potrebbero derivare dall'elenco, afferma Magle. "Sarebbe diverso dal solito pensiero di creare riserve naturali."
Ma Magle cerca di guardare al lato positivo. I cani delle praterie urbane offrono ai residenti l'educazione della natura entro i limiti della città. Se protetti, i cani della prateria potrebbero aiutare a preservare sacche di prateria anche quando l'espansione supera molte aree in Occidente. E queste isole di habitat potrebbero fungere da rifugi dalla peste, mantenendo in vita alcuni cani della prateria se un focolaio colpisce popolazioni rurali.
Truffatori e io attraversiamo un'altra colonia a sud di Denver. Questo è delimitato dall'Interstate 225, una striscia di stazioni di servizio e un complesso di appartamenti che pubblicizza traslochi immediati. I cani della prateria vivono in un fossato pieno di erbacce invasive. Ma questa colonia è protetta dallo sviluppo futuro come area naturale gestita dal Denver Water Board. Ad ogni passo che facciamo, un cane della prateria annuncia la nostra presenza con il suo yap metronomico e almeno una dozzina di altri inviano sguardi sospetti a distanza dalla sicurezza delle loro tane. Mi sento sciocco, come se dovessi scusarmi per aver interrotto la loro giornata. "È un po 'folle, eh?" Dice Crooks. “È anche incoraggiante che possano esistere cani della prateria in queste aree altamente urbanizzate. Dobbiamo assaporare piccole vittorie. "
