Immagine: Nathan Rupert
Se dovessi scegliere l'animale più duro del mare, probabilmente sceglieresti il grande squalo bianco. O forse il calamaro gigante. Probabilmente non sceglieresti il cavalluccio marino, una delicata creatura goffa che si aggrappa al fondo del mare. Ma il cavalluccio marino è esattamente dove i progettisti di armature sono alla ricerca di nuove intuizioni sulla costruzione di robot.
Questo video, della Jacobs School of Engineering della UCSD, spiega:
In particolare, gli ingegneri stanno guardando le piastre di coda sulla piccola creatura marina. I cavallucci marini usano la coda per aggrapparsi a oggetti come gambi e steli sul fondo dell'oceano. Le piastre che allineano le loro code devono essere sia abbastanza flessibili da afferrare che abbastanza rigide da difendersi dai predatori. Ecco il comunicato stampa UCSD:
La maggior parte dei predatori del cavalluccio marino, tra cui tartarughe marine, granchi e uccelli, catturano gli animali schiacciandoli. Gli ingegneri volevano vedere se le piastre nella coda fungono da armatura. I ricercatori hanno prelevato segmenti dalle code dei cavallucci marini e li hanno compressi da diverse angolazioni. Hanno scoperto che la coda poteva essere compressa di quasi il 50 percento della sua larghezza originale prima che si verificasse un danno permanente. Questo perché il tessuto connettivo tra le placche ossee della coda e i muscoli della coda sopportava gran parte del carico derivante dallo spostamento. Anche quando la coda era compressa fino al 60 percento, la colonna vertebrale del cavalluccio marino era protetta da danni permanenti.
I ricercatori non hanno iniziato con i cavallucci marini quando hanno provato a pensare all'armatura per studiare. In primo luogo, hanno esaminato armadilli, alligatori e altri pesci. Ma la flessibilità della coda del cavalluccio marino è ciò che è stato interessante per loro. Ecco come si unisce quella coda:
Ovviamente, questo non è il primo animale improbabile che i progettisti di robot e armature abbiano preso in considerazione. Anche le conchiglie di abalone sono in corsa. In effetti, lo stesso laboratorio sta esaminando le shell abalone per capire come diventano così difficili. Rapporti LiveScience:
Gli abaloni creano una struttura piastrellata simile a un mattone altamente ordinata per i loro gusci che è la disposizione più dura di piastrelle teoricamente possibile, afferma Marc A. Meyers dell'Università della California, San Diego (UCSD). Le piastrelle sono costituite da carbonato di calcio o gesso, sandwich rivestiti sopra e sotto con una sottile proteina.
Non si limitano nemmeno alle creature marine. Il laboratorio vuole anche vedere se i becchi di Tucano - estremamente forti ma anche molto leggeri - potrebbero essere utili. Il laboratorio spiega:
L'interno del becco è una matrice altamente organizzata di fibre ossee spugnose rigide che sembra immersa in una soluzione saponosa ed essiccata, generando membrane simili a tamburi che collegano le fibre. Il risultato è una solida "schiuma" di celle ermetiche che conferisce al becco un'ulteriore rigidità.
Che apparentemente assomiglia molto a una banana: 
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