Lunedì sera, un'auto della polizia del National Zoo è arrivata all'aeroporto di Dulles per incontrare Caitlin Burrell e il container di sperma di panda gigante congelato che aveva portato con sé dalla Cina. Burrell è ricercatrice presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) e il suo viaggio ha appena aperto una nuova finestra di opportunità per la diversità tra i programmi di allevamento di panda.
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"Ottenere lo sperma qui è stato un grande sforzo", afferma il veterinario SCBI Copper Aitken-Palmer. “Stabilisce un bel precedente, perché in realtà non è mai successo qui negli Stati Uniti prima. Apre molte possibilità. "
Il team ha dovuto saltare attraverso un groviglio di ostacoli amministrativi per realizzarlo, tuttavia, tra cui l'ottenimento di permessi dal US Fish and Wildlife Service, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie in pericolo (CITES) e dai cinesi Governo. Non solo, ma per compiere il viaggio trans-oceanico con un container di sperma congelato, il team aveva bisogno dell'approvazione della compagnia aerea e di bypassare le macchine a raggi X della sicurezza che avrebbero potuto danneggiare il DNA dello sperma permesso speciale da TSA.
Durante tutto il viaggio, che durò più di 20 ore e 7.000 miglia, il dispositivo di raffreddamento dell'azoto liquido doveva rimanere in posizione verticale, perché inclinarlo su un lato avrebbe potuto compromettere la temperatura, che doveva essere mantenuta a -196 gradi Celsius.
Lo sperma, prelevato da un panda di nove anni di nome Hui Hui, sarà utilizzato per impregnare il panda femminile di 16 anni dello zoo, Mei Xiang. È più di un semplice esercizio di relazioni interculturali tra panda. Gli esperti di allevamento di Panda volevano in particolare lo sperma di Hui Hui perché il suo lignaggio non era ben rappresentato nella popolazione di panda prigionieri.
"Quello che stiamo cercando di fare è assicurarsi che il pool genetico della popolazione prigioniera rimanga il più vario e sano possibile", afferma Jon Ballou, genetista della conservazione presso SCBI. Ci sono solo 397 panda giganti in cattività e gli scienziati vorrebbero alzare quel numero a 500. Come matchmakers ai programmi di panda giganti del mondo, Ballou e un collega dell'Unione internazionale per la conservazione della natura analizzano il database globale ogni anno per determinare quali maschi dovrebbero essere accoppiati a quali femmine.
"Lo chiamiamo il libro genealogico", dice Ballou. “I più geneticamente preziosi saranno quelli che non hanno mai fatto molto allevamento prima. Sono strettamente imparentati con, o lo sono, animali che sono usciti allo stato brado e non sono collegati alle femmine con cui vogliamo allevarli. "
Hui Hui, perno numero 609, non è stato ancora riprodotto. Suo padre veniva dalla natura e sua madre era stata rimossa da una sola generazione. Era una buona partita per lo Zoo Mei Xiang.
"Mei Xiang è piuttosto importante per la popolazione dei panda giganti", afferma Aitken-Palmer, "perché non c'è molta discendenza dal suo lignaggio". Sebbene abbia già avuto due cuccioli con il Tian Tian dello zoo nazionale, il suo lignaggio non è come prezioso. "Suo padre era davvero bravo nell'accoppiamento naturale prima che avessimo capito l'inseminazione artificiale", aggiunge. "In un certo senso scherziamo sul fatto che è il papà di tutti, e per questo il lignaggio di Tian Tian è piuttosto ben rappresentato."
Selezionare questa nuova compagna per Mei Xiang è stata la parte facile. Capire come sarebbe stata la partita era un'altra storia. Portare Hui Hui negli Stati Uniti era fuori discussione. Ma l'invio di sperma dalla Cina non era mai stato fatto. Secondo Aitken-Palmer, la prima spedizione effettiva di sperma di panda dalla Cina è stata inviata a un programma di allevamento di Memphis tramite FedEx proprio la scorsa settimana. Ma con l'avvicinarsi della primavera e Mei Xiang che si avvicina alla finestra della fertilità da due a tre giorni, gli allevatori allo zoo non volevano rischiare che qualcosa andasse storto. Decisero di recarsi personalmente in Cina per scortare indietro il prezioso carico.
Nonostante la difficoltà di ottenerlo qui, lo sperma di Hui Hui sembra essere arrivato giusto in tempo. Mei Xiang sta mostrando segni che entrerà in estro nella prossima settimana o due. Tuttavia, potrebbe volerci molto tempo prima di sapere se tutti questi sforzi daranno frutti. Nei panda giganti, un uovo fecondato non necessariamente si impianta e inizia a crescere subito. Quindi, anche se l'inseminazione artificiale funziona, un nuovo cucciolo di panda potrebbe impiegare da 80 a 180 giorni per arrivare allo zoo.
Gli allevatori allo Zoo inizieranno a prendere gli ultrasuoni di Mei Xiang subito dopo l'inseminazione, ma per almeno i primi due mesi sarà solo per abituarla al processo. I feti di Panda non si presentano nemmeno su un ultra-sound fino a 17-20 giorni prima della nascita.
"A loro piace farci aspettare", afferma Aitken-Palmer. “Sono entusiasta della stagione riproduttiva perché c'è molta imprevedibilità intorno ad essa, ma abbiamo anche molta scienza che usiamo per valutare il momento giusto per l'inseminazione artificiale. Abbiamo buone probabilità di fare bambini panda. "
Dr. Burrell con il carico in via di estinzione che lascia Chengdu. Il prossimo: il volo trans-Pacifico di 13 ore. Sperm temp. -196 gradi Celsius. Suggerimento per i viaggi scientifici: lo sperma congelato può essere considerato un bagaglio a mano. #InstaScience #PandaStory
Una foto pubblicata dallo Smithsonian's National Zoo (@smithsonianzoo) il 19 aprile 2015 alle 20:11 PDT
