Molto prima di Siri, c'era Pedro the Voice Operation Demonstrator - in breve "Voder".
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Questa prima macchina per parlare elettronicamente fu il frutto di un ingegnere di nome Homer Dudley che lavorava presso i Bell Laboratories. Fu brevettato nel giugno 1938 prima di iniziare un tour trionfale di luoghi che vanno dal Franklin Institute di Filadelfia alla Fiera mondiale di New York del 1939, il cui tema era "Il mondo di domani".
The Voder è stato gestito (o "interpretato" nella lingua dei creatori di Voder) quasi interamente da Helen Harper, scrive Eric Grundhauser per Atlas Obscura . Harper ha anche addestrato altri a gestirlo, non è cosa da poco. La macchina potrebbe creare "circa 20 diversi ronzii e cinguettii", scrive Grundhauser, "che l'operatore potrebbe manipolare usando 10 tasti, una piastra da polso e un pedale".
Il risultato, in una registrazione del 1939 in cui Harper suona il Voder, è sorprendente. In primo luogo, Harper fa dire a Pedro "mi ha visto". Il risultato è comprensibile ma monotono, non molto simile a Siri, che è doppiato da persone reali.
Quindi, prendendo in rassegna la macchina, è in grado di trasformare le parole di Voder da dichiarazioni a domande, dove l'inflessione sale alla fine delle frasi. Ha persino parlato con voci diverse, sia maschili che femminili, sebbene il team di Voder si riferisse alla macchina come maschio. Prendendo una pagina dalle registrazioni di stagnola di Thomas Edison, il team Bell fece recitare da Pedro "Mary Had a Little Lamb" in tutte le sue diverse voci:
Più tardi quell'anno, il Voder terminò la sua corsa pubblicitaria al Golden Gate International Exposition di San Francisco. Quindi, scrive Grundhauser, "la macchina è scomparsa quasi all'istante". Bell l'ha usata per mettersi in mostra, ma non intendeva venderla, scrive, il che sarebbe potuto essere una buona cosa. La voce di Pedro risuonava fermamente nella Uncanny Valley: sembrava (principalmente) umana, ma in realtà non lo era.
Pedro fu particolarmente significativo ai suoi tempi perché la macchina produceva suoni umani senza usare un metodo umanoide, come respirare aria o avere "polmoni" e una "gola", scrive lo storico sonico Jacob Smith. Questo era diverso dai dispositivi precedenti che producevano un suono simile all'uomo, come Euphonia, il fonografo di Edison (che ricorda una gola) o il flautista settecentesco di Jacques de Vaucanson.
Come spiega un articolo della rivista LIFE del 1939, mentre le persone producono onde sonore manipolando l'aria, le corde vocali e la forma della bocca, il Voder produce invece vibrazioni elettriche che si traducono in onde sonore nell'altoparlante.
Smith nota che l'invenzione ha ricevuto una copertura mediatica importante per il suo tempo e per una buona ragione. "Il Voder fu una delle diverse tecnologie vocali ad avere un impatto significativo sulla produzione radiofonica e cinematografica durante gli anni '40", scrive.
Il Voder non era senziente. Non c'era la possibilità più remota che potesse imparare a "suonare" se stessa e parlare veramente con la propria voce. Ma comunque ... aveva una voce.
