Negli anni da quando il telescopio spaziale Hubble è stato utilizzato per la prima volta in questo giorno nel 1990, ha portato all'umanità una visione rivoluzionaria dell'universo. Il suo successore consentirà agli scienziati di andare coraggiosamente oltre.
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Hubble è stato "il primo grande telescopio ottico ad essere posizionato nello spazio, la cima della montagna per eccellenza", scrive la NASA. Con la sua visione del cosmo non ostruita da nuvole e inquinamento luminoso, ha permesso agli scienziati di vedere stelle e galassie distanti e di osservare più da vicino i pianeti nel nostro sistema solare. Nel corso degli anni, quattro missioni di manutenzione hanno fatto funzionare Hubble, ma il telescopio sta invecchiando. La tecnologia spaziale è cambiata radicalmente nell'ultimo quarto di secolo.
Se tutto procede come previsto, il James Webb Space Telescope, il successore di Hubble, verrà lanciato nell'ottobre 2018. È stato completato nel novembre dello scorso anno e sta attualmente subendo un numero incredibile di test per assicurarsi che continuerà a funzionare durante i suoi 5 ½ stimati alla missione di 10 anni. Devono: a differenza di Hubble, scrive Steve Dent per Engadget, il JWST sarà posizionato a quasi un milione di miglia dalla Terra, quindi sarà impossibile ripararlo una volta schierato.
La macchina sottoposta a tutti questi test è incredibilmente sofisticata. Il telescopio delle dimensioni di un campo da tennis da 8, 8 miliardi di dollari è "dotato di una matrice di specchi con rivestimento dorato da 21 piedi in grado di raccogliere sette volte più luce di Hubble e scansionare lo spettro infrarosso per vedere attraverso la polvere", scrive Dent. Ciò significa che il JWST può sembrare molto più lontano di quanto non faccia l'Hubble, in modo da poter vedere più indietro nel tempo, in alcuni dei primi momenti dell'universo. Analizzare le informazioni sulla prima luce dell'universo e osservare come si sono formate le galassie consentirà agli scienziati di capire di più su come lo spazio potrebbe cambiare in futuro.
Oltre alle sue indagini sul passato, il JWST esaminerà anche i pianeti più vicini a casa e studierà persino il nostro sistema solare. Dovrebbe essere in grado di rilevare nuovi esopianeti — pianeti al di fuori del nostro sistema solare — e persino scattare foto di alcuni di essi. Quelle immagini saranno sufficienti per dire se i pianeti hanno atmosfere, acqua, persino vegetazione.
Una volta completati i test ambientali, previsti per questa primavera, il telescopio si dirigerà a Houston, in Texas, per testare le sue ottiche. Quindi a Redondo Beach, in California, per un round finale di assemblaggio e collaudo. Il telescopio dovrebbe essere lanciato dalla Guyana francese il prossimo anno.
