Negli ultimi anni, trovare una valida alternativa al carburante per jet è diventato qualcosa di sacro graal per le compagnie aeree del mondo. Non sono più solo i pensatori fuori dagli schemi come Sir Richard Branson di Virgin a voler trovare una strada da percorrere che non dipenda interamente dai combustibili fossili. Perché? Perché gli acquisti di carburante sono responsabili di un terzo dei costi operativi delle compagnie aeree, un incredibile $ 209 miliardi nel 2012.
Quindi cos'altro possono mettere i corrieri nei loro carri armati?
L'olio dei semi della pianta del tabacco Solaris può essere convertito in carburante per jet. (SkyNRG) Il gigante aerospaziale Boeing e South African Airways stanno collaborando con una società chiamata SkyNRG per produrre biocarburanti per l'aviazione sostenibile da un nuovo tipo di pianta di tabacco senza nicotina coltivata in Sudafrica. Questo nuovo ibrido, chiamato Solaris, produce soprattutto semi oleosi che possono essere trasformati in biocarburanti.
I partner stanno già reclutando fattorie grandi e piccole per aderire al programma, presentando l'idea come uno scenario win-win-win. I coltivatori di tabacco possono fare ciò che fanno senza danneggiare la salute dei loro concittadini o innescare un dibattito tra cibo e carburante; le compagnie aeree possono trovare un percorso per ridurre i costi; e le conseguenti emissioni di carbonio scenderanno fino all'80% durante l'intero processo di produzione e consumo.
La pianta ibrida di tabacco Solaris è stata sviluppata come una coltura che produce energia che gli agricoltori sudafricani possono coltivare al posto del tabacco tradizionale. (SkyNRG) Non è solo il Sudafrica e non è solo tabacco. Boeing sta lavorando negli Stati Uniti, in Europa, Cina, Medio Oriente, Brasile, Giappone, Australia e altrove su una vasta gamma di esperimenti sui biocarburanti. Dopotutto, una compagnia aerea non vorrà acquistare i jet Boeing se non può permettersi di farli volare. Negli ultimi tre anni, decine di compagnie aeree, guidate da Virgin, hanno lanciato oltre 1.500 voli utilizzando una certa quantità di biocarburanti.
Ma non aspettarti di vedere i 747 di South African Airways soffiare nient'altro che fumo che squilla in cielo in qualunque momento presto. La produzione sarà lenta per aumentare e ridimensionare, e per anni nel futuro, i biocarburanti, che attualmente sono molto più costosi da produrre rispetto ai tradizionali carburanti a reazione, saranno solo una piccola parte del mix di carburanti dell'industria aeronautica. Ma passo dopo passo, spera Boeing, la proporzione aumenterà. Un giorno, un aereo potrebbe decollare senza nulla nei suoi carri armati, ma succo di tabacco ecologico e sostenibile, e la tua passeggiata attraverso il parcheggio dell'aeroporto potrebbe avere più odore di un posacenere che di una raffineria.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato dal team editoriale di XPRIZE, che progetta e gestisce concorsi incentivati per realizzare scoperte radicali a beneficio dell'umanità.
